Королевство Праха и Костей

- голос сорвался и упал до шепота. Я откашлялась и добавила тверже:

- Благодарю тебя. Ты очень добра.

Служанка понимающе хмыкнула и принялась поливать мне голову душистыми настоями. Я прикрыла глаза, растворяясь в умиротворяющих прикосновениях. На какой-то миг удалось забыть о стыде, страхе, смятении.

Но долго предаваться неге не вышло. Слишком скоро меня вынули из ванны, закутали в мягчайшие полотенца, промокая капельки воды на коже. Пушистая ткань нежно льнула к телу, даря невесомую прохладу.

Затем усадили за туалетный столик, и щетки с шпильками взялись за мои волосы, превращая спутанные пряди в упругие локоны.

Мягкие кисти заскользили по лицу, нанося тончайший слой пудры и румян.

Я стояла перед зеркалом, завороженно разглядывая свое отражение. Изумрудно-зеленое платье струилось по фигуре, облегая тонкую талию и волнующие изгибы бедер. Шелковая ткань переливалась в лучах света, искрилась и манила прикоснуться, ощутить ее нежную прохладу.

Несмотря на то, что мысль об угождении Николасу вызывала отвращение, какая-то часть меня не могла не восхититься увиденным.

Платье сидело идеально, подчеркивая достоинства и скрадывая излишнюю худобу. Грудь в низком декольте выглядела высокой и упругой, талия - осиной, а ноги - бесконечно длинными.

Но больше всего поражали волосы. Исчезла привычная копна лохм, растрепанных и тусклых. Всего лишь несколько взмахов щеткой - и они превратились в роскошную гриву, достойную королевы. Тяжелые медные пряди мягко обрамляли лицо и струились по спине, на свету отливая всеми оттенками бронзы.

Так и тянуло запустить в них пальцы, ощутить гладкость и шелковистость.

Но долго любоваться своим преображением мне не дали. Служанки засуетились, подавая последние штрихи - кружевные перчатки, веер, туфельки на аккуратном, крохотном каблучке.

Когда я встала, шелковые юбки заструились вокруг ног, обволакивая и лаская кожу. Каждое движение отзывалось тихим шорохом и невесомым скольжением ткани по телу. Непривычное, но приятное ощущение.

Внутренняя девица ликовала, упиваясь обновкой.

Ей хотелось кружиться по комнате, хихикать и жеманничать, любуясь собой. Но я безжалостно задавила этот порыв.

Это всего лишь маскарадный костюм, личина, скрывающая истинную суть. Обертка для подарка, который вскоре вручат лорду Фэйрфаксу.

От этой мысли внутри вновь всколыхнулась волна горечи и унижения. Я стиснула зубы, напоминая себе, ради чего все это затеяно. Выдержать, перетерпеть, обмануть. Заставить недруга утратить бдительность, а там...