Обманувшие смерть

— Тебе будет спокойнее, если мы их возьмём?

— И не только мне, — Огниш заулыбался, словно только и ждал, когда гости сдадутся и возьмут подарок. — Родителям тоже приятно будет!

Марианна передала второй оберег спутнику. Он не спешил его брать. Она одним лишь взглядом твердила, что так следовало поступить. Он, нехотя, потянул руку за оберегом. Погладил пальцами гладкий кусок дерева.

— Удачи вам, — сказал Огниш. — Я… с мамой пойду к идолам. Мы попросим у богов за вас.

Тот улыбнулся на прощание и побежал обратно.

— Хороший малец, — только и мог сказать он, убирая подарок в калиту.

— Да, — ответила Марианна, накидывая через голову на шею оберег. — Теперь пойдём?

Он обернулся на тёмный лес и, глубоко вдохнув, сделал шаг.

Света, залитого солнцем дня, не было здесь. Кроны деревьев создавали купол лесного дома, что не пропускал свет и снег. Искривлённые ветви в полумраке походили на костлявые руки, тянущиеся к незваным гостям. С тех порой капал, попадая на него, растаявший на солнце снег. Стволы многолетних деревьев, похожие на тела гигантов, что в любой миг готовы пробудиться и напасть.

Не было птиц, что пели бы. И прочих звуков тоже. В мёртвой тишине отчётливее слышны шаги по сотканному ковру из множества хрустящих и чавкающих листьев и веток. Его сердце колотилось, напоминая, что он пока ещё жив. Казалось, что он дрожал. Не знал, правда, от чего, от страха или от усталости. Спотыкался, пока глаза не привыкли к темноте.

Лес, погруженный в темноту и тишину, казался глубоким и бескрайним, как небо.

Он боялся шагать. Казалось, что вот-вот наступит, а под сапогами не окажется почвы, да и он просто упадёт куда-нибудь вниз.

— Смотри, — тихо-тихо произнесла на ухо Марианна.

Он вздрогнул, но в следующее мгновение, посмотрел в сторону, куда указывала спутница. Заметил очертания домовины, поглядел дальше и разглядел ещё пару-тройку погребальных домиков.

Дыхание сбилось. Он боялся представить, сколько домовин могло оказаться в этом лесу. И сколько неживых владельцев бродило рядом.

Лёгкие дуновения ветра подобно злым духам пугали, играясь с ветвями, будоража воображение. Медленно шагая, он все думал, а что будет во дворце Князя. И страшился ответа.

— Не подходи к ним близко.

— Иначе? — он сглотнул, боясь ее ответа.

— Мой плащ тебя немного скрывает, но это всего лишь тряпка. Мертвецы могут почувствовать живого.

— Могут?!

— А могут и не чувствовать. Я же говорила, что раньше тут не была, а поэтому не знаю, какие тут мертвецы.