Обманувшие смерть

Она его беспокоила.

— Стой, — Марианна внезапно преградила рукой путь. — Я кого-то слышу.

— Людей?

— Нет, — ответила она, глядя в заснеженный лес.

Он присмотрелся, из-за деревьев выходили человеческие фигуры. Нечисть? Он сглотнул, напрягшись. Кто мог зимой разгуливать в полуголом виде? Они медленно приближались. Кожа цвета, как у покойника, серо-синяя. Но если приглядеться, то он замечал узоры, словно инеем нарисованные. А глаза ясные голубые или глубокие чёрные, волосы белые, что у молодых, что у старых.

— Молчи, это нелюди из Велика Зимы, — прошептала она у самого уха.

По коже пробежались мурашки. Он послушно стоял и молчал, не зная, чего ожидать. Они вышли на свет, но приближаться не стали. Во главе зимнего племени стояли двое. Мужчина с женщиной, увенчанные коронами.

— В печаль плащом одета, лицо бледно, а глаза зерцала горя. Вестница и.. — взгляд мужчина перевёл на него, выдохнув лишь одно слово:

— Живой?

Шёпот прошёлся по рядам нелюдей, что сильно удивились подобной паре путников.

— Мы идём своей дорогой, ничего не требуя, никого не трогая. Позволите ли вы, нам пройти, зимние Царь с Царицей?

Женщина звонко рассмеялась, обнажив белоснежную улыбку.

— Нет, — тихим, но твёрдым голосом ответила она, сверкая голубыми глазами.

Сердце у него, казалось, в пятки рухнуло. В пепелюху землю кинь, да та рассыпется. А зимний народец, что не отпускает из снежного леса куда страшнее и опаснее.

— Мореска, не пугай живого. Смерть в праздничный день ни к чему…

— Аким, я же шучу, — женщина с венцом на голове продолжала улыбаться.

— Мы всего лишь хотим…

— Уважьте нас, — властно перебил Марианну Аким. — Останьтесь с нами на праздник.

Он поглядел на Марианну, которая пристально смотрела на царей. По её лицу, он понимал, что она не хотела соглашаться. Он уже научился различать те крохотные мгновения, в которые эмоции берут над вестницей вверх.

— Хорошо.

— Замечательно, — Мореска захлопала в ладоши, усмехаясь. — Начнём тогда подготовку.

— Ты права, пора уже.

Племя возрадовалось, мужчины громко закричали одно единственное слово, больше похожее на звук, а девушки с женщинами захихикали, переглядываясь.

— Вестница, ты последуешь со мной. Ни к чему тебе разглядывать полуголых мужчин, совершающих своё таинство.

Остальные девушки, казалось, покрылись еле заметным румянцем, заулыбались, да взгляды свои направили в землю.

— А ты смертный со мной, — произнёс царь, глядя на него сверху вниз.