Когда умолкает флейта

Здесь мирно соседствовали пушистые зайцы, пятнистые олени, стая серых волков и бурый медведь. При взгляде на это залитое яркими красками полотно, казалось, что изображение все время чуть-чуть изменяется. Вот медведь сделал осторожный шаг вперед, и тут же чуткий олень испуганно вскинул голову. А вот ветер погнал легкую рябь по зеркалу воды. Норм глядел и никак не мог понять, что было причиной наблюдаемых им видений: то ли тусклое освещение, то ли тени двигавшихся по хижине хозяев.

Что-то мягко ткнулось в ногу Норма.

Ратник посмотрел вниз. Здоровенный рыжий котяра терся пушистым боком о его сапог. «Надеюсь, он не будет вязать мне новые носки», — с усмешкой подумал воин, вспомнив хлопотливого паука из Черного леса.

— Вы понравились Рыжику! — мелодичным голосом произнесла вернувшаяся с кухни хозяйка. — Давайте знакомиться. Меня зовут Веснянка.

— Норм Карваль, — смущенно кашлянув, представился гость и зачем-то добавил: Отставной ратник.

Хозяйка внимательно смотрела на его рот. Еще больше смутившись, ратник потер губы кончиками пальцев.

— Не стойте у порога, — чему-то улыбнувшись, произнесла Веснянка. — Проходите, присаживайтесь за стол. Сейчас будем обедать.

Неслышно ступая, женщина снова скрылась на кухне.

Норм поправил на поясе меч и, пройдя по скрипучему полу, присел на табурет. От стоявшего в центре стола чугунка исходили аппетитные запахи мясной похлебки. Путник сглотнул голодную слюну. Тут он услышал за спиной голос хозяина хижины:

Моя жена не слышит,

Зато лаской дышит.

Мужской голос, неожиданно громко прозвучавший в хижине, заставил ратника вздрогнуть. Он развернулся на своем табурете.

Бородач вышел из-за занавески. Скинув охотничий костюм, он облачился в просторную рубаху, поверх которой надел жилет из козьей шерсти. На ногах у него были теплые штаны и удобные туфли из мягкой кожи.

Хозяин дома приблизился к гостю с протянутой навстречу рукой. «Наконец-то решился меня поприветствовать, — подумал Норм, вставая с табурета.

— Долго же он думал. Весьма странный человек». Путник ответил на крепкое рукопожатие. Бородач снял с пояса походную флягу и протянул ее гостю со словами:

Теперь согрейся зельем ценным,

Вреда не будет от него.

А польза может быть бесценна

Для плана выполненья твоего.

«После снежной ванны согреться, действительно, не помешает», - мысленно согласился Норм. Он взял флягу и сделал несколько глотков. Настойка пахла горными травами и приятно согрела горло.