Огонь войны и пламя любви

Искатели устремились под сень деревьев. Идти было легко, так как после недавней оттепели подтаявший снег подморозило и он превратился в твёрдый наст. Обертлуги, даже такие тяжёлые и мощные, как Ранарт, не проваливались, а свободно передвигались по затвердевшему снежному покрову. Ели приветствовали лесных жителей, ветвями, чуть покачивающимися на несильном ветру. Где-то запели небольшие птички, радуясь солнечному дню, предвестнику грядущей весны. И вот на одной из полян что-то сверкнуло серебряным блеском.

-Нашла! - радостно закричала одна из женщин и первая помчалась к чудесным кустарникам.

Остальные устремились за ней. Вскоре все как один издавали восхищённые возгласы, глядя на прекрасные растения. Кусты были невысокие, к тому же снег существенно повысил уровень поверхности под ногами, и дотянуться до зимних яблок не составляло никакого труда. Все тут же принялись пробовать питательные плоды. Милена, жуя сорванное ею небольшое яблочко, закрыла глаза, подставляя красивое лицо солнечным лучам. Вдруг за спиной она услышала тяжёлую поступь. Девушка обернулась и едва не вскрикнула от испуга.

-Опять меня боишься, - немного улыбаясь спросил Ранарт. - Я принёс тебе кое-что.

И он протянул пленнице зимнее яблоко, сверкающее серебристыми боками.

-Не сказала бы, что это неожиданный подарок, - робко улыбнулась Милена, взяв подношение.

-Это самое крупное, - важно сказал князь, - я достал его с вон той макушки.

Он указал на наиболее высокий куст в центре поляны.

-Думаю, этот плод самый вкусный, - добавил обертлуг, - попробуй.

-Спасибо, - пролепетала девушка, очередной раз удивившись повышенным вниманием правителя Вулквонса к своей персоне. Она решительно не понимала его. То он собирался прикончить её, избавляя свой народ от опасности, то оказывает милости, а с недавнего времени ещё и подарками одаривает. Но каждый раз, когда Милена делала попытки подружиться с Ранартом, он вдруг вновь делался грозным и неприступным. Но не теперь. Сейчас обертлуг смотрел на неё искренним и добрым взглядом. Грахт, Марус Краснослов, Витмир Лавк и тем более королева Элина ни за что бы не поверили, что Ранарт может смотреть на девицу с такой нежностью.

Сам же князь чувствовал на своём лице идиотскую, как бы он её охарактеризовал, улыбку, но ничего с этим поделать не мог. Он был готов сквозь землю провалиться от волнения и потому оставался неподвижен.

-Ранарт! - позвал его один из воинов. - Не пора ли позаботиться он возможном ночлеге?

-Пора! Выполняйте, - откликнулся князь.