Тринадцать ёлочных шаров

Спереди у саней имелся полог, защищающий пассажиров от снега из-под копыт. Александр сам поднял его, закрепил, накинув петли на крюки по бокам, и велел трогать, а дорогой всё поглядывал на Дашу, словно боялся, что она заплачет.

Даша плакать не собиралась. Санки летели бойко, лицо обдавало ветром — щёки так и горели, но в новом пальто ей было тепло, мимо проносился город её снов, и не хотелось ни о чём тревожиться. По крайней мере в эти зыбкие минуты скольжения от одной определённости к другой.

Другая определённость — цель их поездки — располагалась на Екатерининском канале в нарядном трёхэтажном доме и носила название «Петербургский листок».

— Здесь всякий день кто-нибудь есть, — уверил Александр.

И не ошибся.

На лестнице им встретился господин в рыжеватой шубе нараспашку. Он раскланялся с Александром. Сам, потянувшись, взял Дашину руку и низко склонился к её перчатке. От этого театрального жеста на неё вновь накатило чувство нереальности происходящего.

— Кто вы, о прекрасная пери? — пылко вскричал господин, и от него пахнуло хмельным.

— Едемте со мной, и я брошу мир к вашим ногам!

Лицо у него было румяное, к потному лбу прилипла прядь волос, из-за стёкол пенсне шало блестели тёмные глаза.

— Иди-иди, миродержец, — с шутливой угрозой произнёс Александр, оттесняя балагура от Даши. — Тебя в «Вене» заждались.

Они двинулись наверх и через несколько секунд услышали, как хлопнула входная дверь.

— Простите, Дарья Андреевна, — сказал Александр. — Это здешний критик и немного поэт.

На втором этаже он попросила Дашу подождать в небольшом холле, а сам скрылся за дверью с окошком из рифлёного стекла, за которым двигалась пара тёмных фигур.

Видно было, что Александр заговорил с ними, потом взял что-то похожее на трубку телефона.

В холле стояли резные диванчики и висели фотографии в простых тонких рамках. Даша сбросила жаркое пальто и двинулась вдоль стены, рассматривая незнакомые лица, пиджаки, фраки, бороды, бакенбарды.

На многолюдном портрете, сделанном на ступенях редакции, она не без труда отыскала Александра.

Но он же фрилансер?.. Видимо, собрали всех, кто сотрудничал с газетой. Молодцы! Одно время Даша работала на новостном интернет-портале, и ей стало интересно, как устроены СМИ прошлого.

За портретами шли уличные снимки с какого-то праздника. Толпы народа всех чинов и сословий, орлы и флаги, арки, украшенные вымпелами, военные в парадной форме, одна шеренга в мундирах петровских времён. На квадратном полотнище с бахромой — даты: «1703-1903».