Холодное сердце пустыни

– По-моему, она просто не была нам рада, – Пауль пожал плечами, – да и потом, говорят, ей лет сто уже. Стоит уважения. Как нужно обращаться к женщине её возраста?

– Она не выглядит на столетнюю старуху, – возразил тогда Рик. – Если бы хотела уважения – нечего было являться на судилище в теле девицы. А так… Сдается мне, не все то бред, что Фидей нес.

– Поаккуратнее, ты говоришь это все на её капище. Может и обидеться, – тихо заметил тогда Пауль.

– Буду я бояться какую-то тощую бабу, – буркнул тогда Рик, но замолчал надолго.

Пауль тогда превратился в одно только сплошное ожидание. Будто сам он потерял и тело, и душу. И все, что осталось от него – необходимость прожить какой-то период времени, чтобы получить результат.

Только бы Мег была жива.

Только бы Сальвадор её вернула.

Мег и Пауль были очень близки, на самом деле. Это Рик всегда казался слишком взрослым, всегда важничал, а Пауль и Мег вместе таскали яблоки из сенаторского сада по соседству. И было ужасно стыдно признаваться самому себе, что не уберег сестру, которую ходить учил, которую в колыбели укачивал, которая даже после того, как выросла в высокую фигуристую кобылицу, на которую заглядывались друзья Пауля – все равно просила, чтобы он ей читал по вечерам…

Сальвадор вернулась как и обещала – на закате.

Стоило только солнцу ровно до половины закатиться за горизонт, как снова пронесся по капищу, поднимая вихрь белого песка, порыв холодного ветра.

И снова она – синяя тень – встала за алтарным камнем, скрестив руки на груди.

Одна.

– Ты её не нашла? – хрипло спросил тогда Пауль. Возможно, есть предел и возможностям духов?

– Нашла, – спокойно ответила Королева Ядов, глядя на Пауля, – я нашла её и изложила, что её ищут братья. Ваша сестра настойчиво просила передать вам, что она ушла из Хариба добровольно и возвращаться не намерена.

Это было болезненнее любого удара.

Мег? Правда ли это?

– Почему?

– Я не сильна в этом вопросе, – с легким недовольством в голосе ответила Сальвадор, – но она просила моего благословения на брак с её истинным.

Они идут к храму Шии-Ра, чтобы повенчаться по старому обряду.

Пауль не успел ничего сказать. У него и слов-то не было. Одни только вопросы. Он просто открыл рот, но услышал не свой голос, а голос Рика.

– Ты должна была её вернуть. Ты забрала нашу жертву. То есть ты забрала её просто так?

Это было резко. Но Пауль был согласен. Место Мег – дома.