Третий день зимы

Она не знала, что теперь делать: если бы Фея Храма была такой, какой девушка себе её представляла, всё было бы намного проще. Оставалось бы только два выхода: победа или смерть. Но теперь, взглянув в лицо хранительнице печатей, Лиа понимала, насколько ничтожным кажется её собственное горе.

- Я пришла просить тебя о милости, - наконец решилась она. - Пощади того юношу, который несколько дней назад пришёл в Храм! Я понимаю, что он - лишь выкуп за мир в городе; но, умоляю тебя, пусть это будет не он! Ты всегда приносила в жертву лишь одну жизнь - так не бери же в этот раз две!

- Нет, - на лицо Эверморн вернулась неподвижность вечности.

- Он умрёт: его судьба решена. И не в последнюю очередь - им самим.

- Но почему? - в отчаянии воскликнула Лиа. - Разве тебе не всё равно, чью душу отдать твоей сестре? Чем провинился перед тобой Этельред?

- Его вина больше, чем ты думаешь, - сурово ответила хранительница. - Она - в тех розах, что он сорвал для тебя. Если бы он унёс из Храма только красные цветы, его можно было бы спасти.

Но та единственная белая роза была одной из главных печатей. Ты видишь, их совсем мало; твой возлюбленный, сам того не зная, ослабил заклятие, удерживающее Невермор. Теперь мне намного сложнее бороться с ней - особенно в конце осени, когда она прилагает все силы, чтобы справиться с властью печатей. Твой друг совершил преступление и расплатиться за него должен жизнью.

- Но ведь он совершил его во имя любви! - вскричала Лиа. - Он рисковал собой ради меня! Ручаюсь, что если бы он знал о цене своего дара, он бы и тогда не отступил - но я не хочу этого! Неужели тебе не известно, что любви можно простить всё?

- Не говори мне о любви, - сдавленно сказала Эверморн, - я давно отказалась от неё; и отказалась во имя долга.

Я любила Невермор... но теперь среди той ненависти, что направлена на меня, есть и её доля. Я отдала всё, что имела. А ты молода и красива, ты никогда не будешь одна; я же не могу найти успокоения даже в одиночестве - каждая секунда его отравлена. Я постоянно слышу голос Невермор; он звучит в моей голове, не смолкая. Твоя жертва - ничто по сравнению с моей; неужели у тебя не хватит смелости принести её?..

- Тогда позволь мне принести другую жертву, - решительно произнесла девушка. - Тебе нужна пища для твоей сестры? Возьми меня, а не Этельреда. Я думаю, что после стольких месяцев голода она не заметит разницы...

- Я предвидела это, - помолчав, сказала Эверморн. - Я знала, что если предложу тебе такой выход, ты согласишься...