Третий день зимы

- Нет, ребята, мой брат слишком честен, чтобы отбивать у меня подружку. Если ему и захочется тепла, он будет искать его где-нибудь в другом месте...

- Главное, чтобы поиски не привели его слишком близко к Храму, - сказал кто-то.

- Тише! - шикнули на него. - Ещё, чего доброго, беду накличешь...

Однако слово уже оказало своё воздействие, и беседа оборвалась не только за этим столом, но и за парой других рядом. Кое-кто уже косился на друзей - с подозрением, неодобрением или страхом.

- Да полно вам! - воскликнул Этельред.

- Вы, чую, выпили или слишком много, или слишком мало. Что вам за дело до этого Храма? Там ничего нет, кроме диких роз на старых камнях. Да ещё эхо сказок старых бабок, которым не хватает воображения сочинить что-нибудь новое.

- Не говори так, - сказал один из парней: пьяная насмешливость улетучилась из его голоса. - Фея Храма - не сказка. Много людей могли бы подтвердить это: да только они уже никому ничего не расскажут. Точно так же, как старина Найвин, сгинувший год назад в первые дни зимы.

- На третий день, - сумрачно поправил кто-то, - на третий день зимы.

- Найвин? - наморщил лоб юноша. - Я думал, он сбежал из дома... Шут его знает, к Храму ли он бежал или нет. Ладно, хотите - верьте, хотите - нет. Я сам там сроду не бывал и спорить не буду.

- Да уж, - рядом раздался смешок, - в винные бочки лазить проще, чем в проклятый Храм...

- Ерунда! - Этельред допил вино и с грохотом поставил кружку на стол. - Это вы поджимаете хвосты, а я побывал в местах пострашнее, чем старые развалины! Эй вы, слушайте! - провозгласил он, приподнимаясь; покачнувшись, он ухватился рукой за стол и продолжил: - Я докажу, что ваши страхи перед Храмом не стоят выпитой бутылки! Я сам отправлюсь туда сегодня же и вернусь с букетом роз, которые подарю моей милой Лиа! Моя любовь к ней не боялась живых людей, не испугается и призраков!

Весь трактир оторвался от кружек и тарелок и воззрился на храбреца.

Кто-то зашевелил пальцами, отгоняя злых духов, кто-то сплюнул украдкой, но большая часть собравшихся после минутного замешательства огласила стены "Днища Бочки" дружным рёвом в честь неустрашимого Этельреда.

Лиа стояла у окна и смотрела на тучи. С самого утра небо не прояснялось. Ей хотелось, чтобы наконец-то пошёл дождь, или снег, или что угодно: тогда ей стало бы легче на душе. Девушка чувствовала, что где-то глубоко в ней прячутся слёзы.