Она пришла с Земли. Клиентка

Лера глотнула элеутерококка и, откашлявшись, сипло спросила:

— Вы мне угрожаете?

— Я лишь уточняю... Кстати, вы же говорили не всерьез? Уж извините, но я сомневаюсь, что вы искренне мечтаете о такой... свободе.

— Ну, возможно, я чуть покривила душой, — честно призналась Лера. — Очень хотелось возразить вам.

— Понимаю, — медленно кивнул дэр Кастор. — Нет такого дела, в котором не затеяла бы спор женщина.

Лера едва сдержала возмущение. Вот же шовинист! Пряча вспыхнувшую злость, она потупилась и кротко сказала:

— С этим соглашусь.

Правый глаз у хлебопека дернулся.

— Лиа Вэлэри, — вымораживающим тоном произнес он. — Я сейчас допью и уйду. Третьего предложения не последует, так что подумайте хорошенько, какую свободу вы все-таки предпочитаете. С деньгами или без них.

С этими словами он глотнул остывшего чая, брезгливо поморщился и отставил чашку.

— Похоже, время вышло быстрее, чем я полагал. Итак, ваше решение?

Дэр Кастор больше не строил из себя доброго дядюшку и выглядел довольно пугающе.

— Вы дали мне какой-то ограниченный выбор... А как насчет свободы делать то, от чего получаешь удовольствие? Мне, видите ли, очень нравится мой патент и не хотелось бы лишиться этого прекрасного ощущения.

— Что вы несете?! — дэр Кастор аж привстал. — Какое еще удовольствие?! Я в последний раз спрашиваю: вам деньги нужны?

— Нужны...

— В таком случае...

— ... но условия патента я не изменю.

Дэр Кастор осекся и замер, лишь глаз его вновь начал дергаться.

— Не знаю, чего вы добиваетесь, — наконец негромко сказал хлебопек. — Да мне и не важно. Но вот что я вам скажу... — его стылый взгляд ледяной спицей вонзился Лере в переносицу. — Не слишком-то надейтесь на защиту академии. Значок и форма не спасут вас от несчастного случая. Вы понимаете?

Лера открыла рот, но, не зная, что ответить, лишь втянула воздух. В голове было пусто, словно холод от призрачной спицы ввинтился в мозг и заморозил мысли.

— Вынужден вас огорчить, — послышался вдруг насмешливый голос, и из-за растений бесшумно вышел Маркус. — Однако лиа Вэлэри может рассчитывать на своего патрона.

Лера выдохнула. А дэр Кастор, наоборот, напрягся.

— Насколько мне известно, — оценивающим взглядом пробегаясь по Маркусу, сказал он, — никто не пожелал взять в клиентки настолько бездарную студентку.