Чайка с острова Мираколо

Тем временем к Рикардо подоспела неожиданная помощь. Сначала я услышала мерное постукиванье трости по мраморным плитам. Затем перед плавным изгибом широкой лестницы, ведущей в жилые покои, возникла сухощавая фигура, с ног до головы одетая в чёрное. Жёсткое глухое платье этой дамы было словно нарочно создано для того, чтобы исключить всякие мысли о женской привлекательности, а белоснежное кружево у ворота только подчеркивало нездоровый цвет морщинистого сварливого лица. Это была синьора Ассунта, сестра отца.

Мы с ней никогда не ладили.

— Похоже, монастырский воздух не пошёл тебе на пользу, — заявила она вместо приветствия. Я вся подобралась под её колючим взглядом. — Ты бледна как смерть, девочка. Рикардо, прикажи ей идти со мной. — Критически оглядев мои измятые юбки и сбившиеся от ветра волосы, старая ворона усмехнулась: — Придётся потрудиться, чтобы привести это в порядок к приезду гостей.

— Я никуда не пойду!

Рикардо, похоже, решил сменить тактику. Подойдя ближе, он бережно взял мои ладони в свои:

— Джулия, клянусь, я буду оттягивать свадьбу насколько возможно.

Я понимаю, каково тебе сейчас. Но должен признаться, дела наши не очень хороши...

— Ты хочешь сказать, что мы разорены? — спросила я хладнокровно.

— Я делаю все, что в моих силах, однако морские экспедиции сейчас приносят больше беспокойства, чем барышей. Тарчи теснят нас с юга, на севере язычники отбирают рынки один за другим, а в море подстерегают пираты...

Горестно махнув рукой, он взъерошил волосы, снова превратившись на миг из блестящего аристократа в неуверенного семнадцатилетнего мальчишку, на плечи которого после смерти отца легло целое семейное дело: три корабля, организация торговых экспедиций, переговоры с капитанами и с купцами-мошенниками, каждый из которых норовил урвать кусок пожирнее.

Рико работал как проклятый. Все ради того, чтобы его мать с сестрой могли жить припеваючи в безмятежной деревенской глуши. Совесть требовала хоть чем-то ему помочь!

— Даже известие о твоей помолвке может серьёзно поправить дело, — продолжал Рикардо, не подозревая о терзавших меня колебаниях.

— «Прекрасная ферроньера» задерживается уже на две недели. Если она не прибудет в ближайшее время, то ростовщики сожрут меня заживо! Они хуже акул! Только страх перед доном Арсаго держит их на коротком поводке. Я никому не позволю обидеть тебя, Джули...

Я отвела взгляд, чтобы не видеть этих умоляющих глаз. Он был кругом прав, конечно.