Однажды суровой зимой

- Но такой разрушительной мощи, какая подвластна Авершам, не мог повторить никто. Больше никто на моей памяти не мог прожечь небеса. Я до сих пор чувствую жар того огненного столба на своей коже.

Орис Винграйн отпустил плечо Вендала.

Принц немного оправился от своего удивления и попытался вернуть лицу менее шокированное выражение.

- Берегись ее, сын, - тихо добавил король. - Уважай, но держись подальше.

Мягкое родительское предупреждение зазвенело в воздухе. Так звенит спущенная в абсолютной тишине стрела. Но оно было не о страшных воспоминаниях, и даже не рассказом о безграничной силе легендарной чародейки.

Вендал понял сразу, как только отец замолчал. Нет. Оно было и не из тех историй, когда человек словно бы хочет пристыдить тебя: «Все это ерунда, что ты говоришь. Вот послушай, что довелось пережить мне». Нет. В рассказе Ориса Винграйна за грохотом ужасов войны и рокотом неукротимой мощи Авершам звучал лишь один явный лейтмотив – отец боялся Эстлин. Потому что знал, на что она способна.

Вендал часто заморгал.

Лицо отца выражало лишь ожидание. Король ждал от сына ответа. Причем, утвердительного, полного покорности и смирения пред волей монарха. Только вот принц родительских убеждений не разделял. Юноша был уверен, что рядом с Эстлин ему ничего не грозит. Впрочем, делиться своим открытием он не спешил и лишь коротко ответил:

- Хорошо.

Король кивнул. Кажется, Ориса Винграйна такой ответ вполне устроил.

В этот миг в дверь постучали.

- Войдите, - громко разрешил властитель.

Зашел слуга и объявил, что почтеннейшая чародейка дожидается принца Вендала снаружи кабинета.

Орис махнул сыну, давая жестом понять, чтоб тот поторопился и не заставлял свою спасительницу ждать слишком долго.

Эстлин Авершам ожидала принца в коридоре. Одета она была скорее, как охотник на ночной охоте, нежели как дева во дворце. Практичная удобная одежда. Немаркая. В таких цветах, чтоб не было заметно следов крови и грязи. С неизменным посохом в руках, разумеется. И неизменной маской безразличия на лице.

Абсолютно чужая и отстраненная.

Завидев принца, она развернулась на каблуках и молча пошла в сторону лестницы, ведущей в подвальные помещения. Вендал последовал за ней. Нагнал ее на повороте.

- Ты долго переодевалась, - заметил он.

Чародейка не ответила.

- Отец сейчас рассказывал о тебе, - попробовал вновь начать разговор наследник. – Войну вспоминал.

Но Эстлин снова промолчала. Умышленно игнорировала все его попытки завести беседу. Даже несколько демонстративно.