Однажды суровой зимой

Они свернули на лестницу и спустились на два пролета вниз по широким каменным ступеням, когда Вендал внезапно взял ее за руку и резко развернул к себе лицом. Прежде, чем чародейка успела выказать ему свое раздражение или огреть посохом за то, что он распускал руки, он толкнул ее в сторону и прижал к стене.

Авершам воззрилась на него широко распахнутыми глазами цвета чистой бирюзы. Маска безразличия уступила место сначала растерянности, а потом - негодованию. И прежде, чем она высвободилась, Вендал четко произнес, пристально глядя на нее:

- Послушай, я понял, в чем дело.

Ты решила, что я испугался вчера того, как ты расплавилась с демонами. Так вот. Я не испугался, а растерялся. Потому что прежде никогда ничего подобного не видел. И даже представить себе не мог, что кто-либо вообще на такое способен.

- А ты думал, чтобы победить Владыку Преисподней, я кроликов из шляпы доставала? – прошипела Эстлин, снимая с себя его руки. – Отпусти и пошли дальше, пока нас с тобой не увидели. Иначе начнут болтать невесть что.

- Что болтать? – Вендал шел следом и буквально наступал ей на пятки. – Что мы вместе? Что у нас…

- Вендал, - она резко развернулась к нему. Принц налетел на нее и снова впечатал в стену. На этот раз неумышленно. – Нет никаких мы, - выпалила чародейка. - Я уже сказала тебе. Забудь. Забудь и не вспоминай. У тебя нет прав ограничивать мою свободу или думать, что между нами что-то есть. Ты вернулся домой. Все.

Она вновь высвободилась и пошла дальше.

- Эстлин, подожди! – не унимался принц.

– Нам надо поговорить. Я не могу оставить все вот так. Не надо притворяться, что тебе все равно. Я знаю, какая ты…

- Вот она, настоящая я! – выпалила Авершам, не оглядываясь. - Такая, какой меня вырастили и сделали! Способная творить пугающие вещи! И сейчас я иду за тем же. Так что, если ты присоединился ко мне только ради этого разговора, я тебя разочарую. Я такая, какой ты меня видел. Там, во время битвы с демонами.

- Я видел тебя абсолютно разной, - спокойно заметил Вендал.

Лестница увела их вглубь замка, мимо цокольного этажа с кухнями и кладовыми. Мимо поста стражников, которые спешно расступились, пропуская своего принца и легендарную героиню, что явно была в ярости. Стражники распахнули перед ними скрипучую решетчатую дверь. Проход вывел их на новую лестницу. На этот раз более узкую и винтовую. Убегающую дальше вниз в свете коптящих факелов в каменных альковах. Авершам шла впереди. Вендал спешил за ней.