Однажды суровой зимой

Будто первый раз видела. Он говорил спокойно. Вел себя непринужденно, местами иронично, но обходительно. Кроме того, он был ласков и добр. Без страха и отвращения во взоре. Кто знает, может, он – тот самый долгожданный способ забыть Далейна, о котором она так долго мечтала? Ее лекарство от одиночества, пусть и временное? В конце концов, Далейн не единственный мужчина на земле. Давно пора с этими переживаниями покончить. Вендал – юноша воспитанный и очень симпатичный. Конечно, это все очень быстро завершится.

Что бы он там не говорил. Его ждут трон и высокородные невесты, а ее – хижина отшельницы в горах, из которой уходить она не желает и возвращаться во внешний мир тоже не хочет. Но кто же помешает ей немного отвлечься, пока он рядом? Ему даже не придется брать на себя всех ее внутренних демонов.

Он вздохнул. Будто собирался что-то сказать, но в последний миг передумал.

- Что? – она скрестила на груди руки. – Еще одно беспардонное заявление?

- Хочешь, научу играть в одну игру? – вдруг предложил он.

– Она сейчас очень популярна при дворе в Кархолле.

- Мальчик из стекла и железа –

Монстр! Ну, конечно. А он тогда – заводная обезьянка. Наверное, она думает, что он не сможет распознать притворства. Всей этой показной грозности, единственная цель которой – оттолкнуть любопытных. Избавиться от чужаков, желающих влезть в душу. Возможно, она считает его глупым и избалованным королевским наследником. Но как может вырасти избалованным и пустым тот, чей отец прошел самую страшную из войн?

Монстр.

Что за монстр открыл бы двери умирающему незнакомцу? Нет, он прекрасно видит – у Эстлин свои секреты. Тайны, с которыми она делиться не намерена. Знания, на которые, возможно у него и права-то нет. Но ни одна тайна не сделает ее чудовищем. Пусть себе притворяется. Его не напугать. Он видит в этих невероятных бирюзовых глазах ту, кого до смерти заело одиночество. И не с кем разделить страхи и мечты. Он знает это. Потому что сам был таким долгие годы.

Матушка баловала его. Это было чистой правдой. Единственный сын короля Ориса Винграйна и королевы Кесанны. Желанный ребенок, которого королевская чета долго не могла завести. Он не был болезненным. Не был слабым. Или, наоборот, чересчур активным или агрессивным. Но был любим настолько, что ежедневно ощущал эту любовь.

Королева хлопотала вокруг. Читала книжки. Обучала этикету и танцам. Даже сама вязала носки для сына.