Однажды суровой зимой

Гость открыл глаза и увидел перед собой маленький стеклянный флакончик с темным содержимым.

- Пей. Это поможет тебе восстановиться быстрее, чем ты думаешь, - заверила хозяйка дома.

Юноша покорно выпил. Жидкость была вязкой и имела привкус меда.

- Другое дело, - он заметил на ее коленях ту самую деревянную шкатулку из-под кровати. Она была полна скляночек и пузыречков.

Хозяйка выбрала флакон из матового стекла. Зубами откупорила пробку и вылила содержимое в бадью. Запахло чем-то отдаленно напоминающим хвою.

- Чувствуешь себя получше? – осведомилась она.

Юноша улыбнулся. Улыбка была довольно слабой, но вселяла надежду.

- Кажется, ты не ведьма, - шепнул он.

- А кто же? – девушка вылила в воду еще что-то, на этот раз без запаха, а потом отставила шкатулку в сторону.

- Волшебница? – предположил гость. – Целительница?

- Ну а ты кто такой, потерявшийся охотник? – она достала из-под лавки бумажный сверток и принялась отлеплять с него бумагу.

Юноша молчал. Сделал вид, что заинтересован тем, что же она делает.

- Не хочешь говорить? – она изобразила досаду на лице. Гримаска вышла забавной, нежели удручающей. – Ну что же, у всех свои тайны, мой несчастный друг.

В свертке оказалось простое мыло и кусок мочалки. Девушка намочила ее в бадье и принялась мылить.

- Мы не обязаны доверять друг-другу, не так ли? – говорила она, неспеша намыливая его плечи и руки.

Он снова промолчал. Никак не мог решиться, можно ли ей открыться, и чем все это для нее закончится.

Хозяйка домика намылила его волосы.

Юноша не сопротивлялся. Прикосновения были такими приятными, что шевелиться не хотелось. Он закрыл глаза и дождался пока она окатит ковшиком его голову, смывая мыло. Потом жестом попросила его приподняться, чтобы потереть спину. Юноша нехотя повернулся.

- Опасно стало охотиться в одиночку, - вдруг сказала она. - Ты слышал о том, что случилось в Кархолле?

- А что там случилось? – спина гостя заметно напряглась несмотря на нежные поглаживания мочалки.

- Королевский наследник отправился со своей свитой на охоту в леса. Недалеко. Прямо рядом с их родовым замком, - она аккуратно смыла грязь с его лица, легко коснувшись небольших родинок на щеке. Все это время гость буквально не сводил глаз с отшельницы, пытаясь угадать ее мысли. – Но его свиту нашли зверски растерзанной. А сам наследник короля Ориса Винграйна исчез бесследно. Говорят, его уволокли и разорвали дикие твари из чащобы. Но король другого мнения.