Однажды суровой зимой

- Мне бояться? – он приподнял бровь и хитро улыбнулся.

- Не думаю, - Эстлин легко поцеловала принца и спросила. – Есть ли какое-то место в Срединном Мире, куда бы ты хотел отправиться однажды?

Вендал ответил, не раздумывая. Но на лице больше не было ни следа радости.

- Эдвермор.

- Почему? – удивилась чародейка. – Это пустошь. Королевство праха и пепла. Вода там отравлена. Даже плесень не растет. А воздух пропитан смертью.

- Столько лет прошло. Ты не можешь знать наверняка, - заметил принц. – Кто знает, быть может, там уже поселились новые формы жизни, но мы до сих пор боимся ступать на эти земли.

И да, ты права, что это королевство праха и пепла. Но это наше наследие, Эстлин. Это мы – наследники праха и пепла. И нам решать, что будет в этих землях однажды – ухоженные райские сады или заброшенные рассадники чудовищ.

Чародейка перевернулась на живот и легла грудью на подушку, устроившись поудобнее. Она неопределенно покачала головой. То ли соглашаясь, то ли опровергая слова юноши.

- Возможно, - наконец, протянула она.

– Может быть, ты и прав. Но вряд ли кто-то решится отправиться туда снова.

- А как же ты и другие нефилимы? – Вендал легкими касаниями пальцев обвел стигмы на ее спине. Она зажмурилась от удовольствия, как кошка. – Ты бы пошла со мной?

- Нет, - не открывая глаза, сказала Авершам.

- Нет? – переспросил Вендал, убирая руку.

- Нет, - повторила она. – Потому что я уже отдала Эдвермору все, что могла. Меня туда не тянет. Ни с тобой, ни с кем бы то ни было еще. Уж прости.

- Тогда придется найти себе другую красавицу-чародейку, - с досадой заметил принц.

В ответ Эстлин легонько толкнула его локтем. Вендал усмехнулся.

- Я придумала новую ассоциацию, - сообщила чародейка. – Но ты ни за что не угадаешь и после сотни вопросов. Поэтому начинай. Спрашивай.

- Хм, - Вендал почесал кончик носа. – Это животное?

- Нет, - радостно ответила девушка.

- Это вещь? – принцу казалось, что за годы игры при дворе он стал настоящим мастером.

- Да, - кивнула Эстлин.

- Это что-то съедобное? – Вендал пошел по своему обыкновенному кругу вопросов.

- Нет, - покачала головой она. – И это уже третий вопрос.

- Я этим часто пользуюсь? – продолжал юноша.

- Откуда я знаю? – девушка звонко рассмеялась. – Но думаю, что да.

- Может, это трон? – предположил наследник престола.

- Мимо, - отозвалась Эстлин. – Будь внимателен. У тебя осталось пять вопросов.

- Это личная вещь или много людей ей пользуются? – попробовал схитрить Вендал.