Однажды суровой зимой

- Мне так повезло встретить тебя в этом лесу, - неожиданно признался Вендал. – Я счастлив.

- И я, - сорвалось с языка Эстлин. А следом попросилось еще кое-что. Вот оно. То самое слово, от которого забегали мурашки. Жаркое и пахнущее ландышами ясным весенним утром: – Счастлива.

- Наследница пепла –

Авершам не спалось. Она долго ворочалась с боку на бок. Потом пересела в кресло, боясь разбудить Вендала. Забралась с ногами, закуталась в черную вязаную шаль и погрузилась в размышления. Что же не давало ей спать? Это был не кошмар.

Когда принц спал с ней рядом, снов она отчего-то не видела. Но нечто тревожило ее. Какая-то мысль нестерпимо зудела где-то в подсознании, как свежий комариный укус.

Поначалу отсутствие привычных сновидений пугало ее. Но затем Эстлин приняла этот факт, как благословение свыше. После долгих лет ночных кошмаров она, наконец, не видела ничего. Ночи перестали быть тревожными. Даже скорое приближение демонов ее не пугало.

Демоны!

Чародейка вскочила с места, будто к ней под одежду заползла сороконожка.

Все дело было в демонах. Нарастающее беспокойство, что не давало ей спать взялось не с пустого места. Это сработало одно из охранных заклинаний. Но обитатели Преисподней были еще далеко, поэтому действие чар было слабым и едва различимым.

Очень тихо, чтобы не потревожить Вендала, Авершам засобиралась на улицу.

И как она сразу не догадалась! Легендарная героиня! Вся растворилась в мужских ласках настолько, что чуть не потеряла бдительность. Как же стыдно!

Девушка взяла ангельский посох и выскользнула на улицу тише, чем крадущаяся кошка.

Закрыла дверь очень-очень аккуратно, чтобы та не скрипнула. И поспешила к покрытым рунами деревьям.

Сверху крупными хлопьями падал снег. Ветра не было. От этого мороз не ощущался так сильно. В воздухе тонко пахло хвоей.

Эстлин добралась до ближайшей сосны с отметкой. Руна мягко светилась голубым светом. Этот свет пульсировал, будто был живым. Корни дерева так крепко вгрызались в землю на этих склонах, что ни одна буря не могла вырвать их.

Связь с твердью была надежной. В умелых руках мерно качающие кронами исполины становились своего рода компасом. Казалось, приложи ухо к коре, и услышишь, как бежит сквозь чащу олень.

Чародейка накрыла символ голой ладонью и тихо выругалась себе под нос. На мгновение ей почудилось, что она ощущает их смрадное дыхание на затылке.

Вот они. Шестеро мерзких тварей. Пятеро демонов и одно громадное четвероногое чудище с ними.