Однажды суровой зимой

Они оскверняют своей поступью белый снег. И земля под ними безмолвно стонет, моля о помощи. Этот стон разносится, точно круги по воде. И самые маленькие, самые слабые из этих кругов сейчас здесь, тревожат древние деревья.

Авершам перехватила посох удобнее и поспешила вглубь леса. Туда, где рун было больше. Пульсирующее голубое свечение окружило ее со всех сторон. Как сотня безумных светлячков. И чем ближе будут демоны, тем сильнее будет ангельский огонь в рунах. Демоны не смогут пройти ближе. К яркому слепящему свету прибавится звук.

Высокая монотонная нота, от которой их разум помутится. И тогда ангельский огонь наберет силу и выжжет их гадкие тела дотла прежде, чем демоны успеют сообразить, что случилось.

Этого нельзя допустить.

Демоны должны прийти к дому. Там она их и встретит. Она будет готова. Дело за малым. Ну а пока…

Чародейка взяла посох обеими руками. Закрыла глаза. И вонзила орудие глубоко в снег перед собой. Волна от посоха пробежала по воздуху во все стороны. Руны разом погасли. Кора деревьев вмиг стала чистой и нетронутой.

Настало время творить другие чары. Расставить в лесу несколько незамысловатых ловушек. Начертить цепь рун, которые лишь поднимут тревогу. И устроить западню во дворике. С факелами ангельского пламени, лучше всего. Не спугнуть, но и быть во всеоружии. Пожалуй, этого будет достаточно.

Эстлин оглянулась в сторону своего домика. Туда, где на кровати у очага мирно спал Вендал. Ну вот и все. Сколько им осталось согревать друг друга? Чуть больше суток. Отчего же тогда ей не по себе?

Чародейка с досадой вскинула посох, готовясь к новым чарам.

Взметнулся вихрь снежинок.

Гнать. Гнать прочь эти недостойные наивные мысли. Несколько дней совместных глупостей не дают повода наделать еще больших глупостей. Он был прав. Она – наследница пепла. Прах и тлен ждут ее. Все то, что неотвратимо зреет в ее душе целое десятилетие, однажды станет безумием. Она превратиться в чудовище, рядом с которым нат-шага – домашний любимец. И тогда пусть подле окажутся те, кто сможет совладать с ней.

Ее семья. Но не Вендал. Пожалуйста, только не он. Вендал не должен видеть того, что случиться с ней.

Его долг – править Кархоллом. Стране нужен такой владыка. Искренний, образованный и крепкий духом. Он станет мудрым королем. Превратиться в превосходную замену Ориса, неумолимого и склонного к тирании. Однажды все внутренние демоны Вендала отступят. Он перестанет вспоминать с ужасом эти месяцы в лесах. Перестанет отрицать свои обязанности.