Однажды суровой зимой

Девушка достала из сундучка стопку одежды. Она одевалась быстро и проворно. Черные брюки. Белая рубашка. Темно-зеленый жилет из кожи, похожий на корсаж. Короткая меховая безрукавка. Ее высокие сапоги. Все застежки и крючки, казалось, застегивались сами собой. Одежда ложилась легко и удобно. Быстрым движением она затянула волосы в хвост на затылке. Легко подняла с пола посох.

Принц смотрел, как она одевается. А сосущее чувство тревоги нарастало. Скажи кто-нибудь прежде, что его будет защищать сама Авершам, он бы даже не дрогнул.

Был бы полностью уверен в ее непобедимости. Но сейчас между ним и демонами из жуткого кошмара должна была встать она. Его нежная Эстлин. И ему было абсолютно не все равно, что станет с ней.

Она распахнула дверь. Прислушалась. Ранние зимние сумерки неотвратимо густели снаружи. Мрак будто живое существо наползал на жилище отшельницы со стороны леса. Казалось, тьма меж деревьями у кромки леса неспроста такая непроглядная и не естественно плотная.

- Не выходи, что бы ни происходило, - повторила она, обернувшись через плечо.

Вендал подошел к ней. Встал рядом на пороге домика и спешно поцеловал в щеку.

- Будь осторожнее, хорошо? – попросил он.

Эстлин ничего не ответила. Но что-то изменилось в ней. В ее осанке. В том, как развернулись плечи. Как перехватила она посох правой рукой, выходя на мороз.

Стоило сапогам чародейки ступить на снег, как воткнутые по всему двору факелы на высоких жердях сами-собой загорелись голубым огнем. Ангельский пламень разогнал подступающий мрак.

И тогда Вендал увидел их.

Из-за высоких деревьев показались пятеро демонов и огромный пес из Преисподней. Снег жалобно хрустел под их ногами. Твари, коих не должно быть в Срединном Мире никогда. Уродливые злобные личины. Рогатые, хвостатые тела, лишь в общем напоминавшие человеческие. Безгубые рты с длинными иглами острых желтых зубов. Облаченные в подобия одеяний из обрывков шкур и кожи. В безумных глазах горел восторг охотников, загнавших беспомощную добычу в угол. Они смотрели мимо девушки.

Туда, где на пороге стоял принц.

Вендал пытался убедить себя в том, что с ним сейчас та, кого сам Владыка Преисподней не смог остановить. Но постыдный страх все равно сковал тело. По спине пробежал мороз. Он разом вспомнил месяцы в бегах. Постоянный ужас. Сидение в колодце. Близкую смерть от голода и обморожения. Гибель тех, кто защищал его. Неотвратимую мучительную гибель. И вот они снова здесь. А между ними только хрупкая девушка с ласковыми руками.