Ставка на любовь

Взгляд пурпурных глаз словно превратил парня в статую, и бедняге не осталось ничего, кроме как сидеть, затаив дыхание и зажмурив глаза. Правая рука действительно что-то сильно сжимала. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Заявление старика могло быть правдой, но Этлин не собирался проверять его достоверность прямо сейчас.

Увидев, что лорд отвел взгляд, Бертоцци продолжил.

– А у Марты, той, за стойкой, есть ожерелье с настоящим алмазом. Честно, честно! Она сама хвасталась, что получила его в подарок от влюбленного в нее лорда.

Спросите, она подтвердит! – старик сверкнул блестящими глазами, в которых теплилась надежда.

Этлин перевел взгляд на Марту, и та, дрожа от страха, сползла под стойку, судорожно всхлипывая при каждом вдохе.

На сей раз во взгляде лорда не оказалось ни капли интереса, лишь неприкрытая злоба. Ведь именно он был болваном, одарившим взбалмошную девчонку. Правда, это было давно, можно сказать, в другой жизни. Что-то едва уловимое промелькнуло в глазах Этлина, глубоко спрятанное, давно утерянное.

Возможно, отчаяние или неприкрытая боль, досада или обида. Секундное замешательство, которого никто не заметил, потому как холодная маска равнодушия всегда наготове.

Лорду было все равно, что Марта думает или чувствует. Но то, что она распустила слухи, его разозлило до предела. Если бы сейчас девица не спряталась под стойку, Этлин непременно покарал бы ее за грязные сплетни.

Глаза мельника все еще горели надеждой, но, похоже, он плохо усвоил одно правило – "Лорд никогда не меняет выбранного игрока".

– Бертоцци, на место! – прогремел низкий голос, и угрожающий взгляд коснулся поникшего мельника.

Старик задрожал всем телом и в неистовом порыве уткнулся в сапоги лорда. Он кряхтел, стонал, умолял, целовал сапоги, как преданная псина. А господин тем временем мысленно рассуждал, чем можно унизить и так стоящего на коленях человека. Отобрать нажитое? Да он был не так и богат. Соблазнить его жену? Так она уже на том свете!  

– Мне нужна твоя дочь! – рявкнул Этлин, сделав выбор, и слегка пнул толстяка в грудь ногой, отчего тот не удержался и плюхнулся на пол.

Среди посетителей прокатился смешок, но когда глаза, полные огня, прошлись по присутствующим, все стихли.

Бертоцци поначалу ошарашенно, а затем – радостно захлопал глазами. Вот уже несколько лет он пытался избавиться от дочери, выдав замуж. Но женихи, как один, испарялись, едва познакомившись с ней.