В лесу нельзя хромать. Кромешная тьма

Что ж, у меня выбор не особо большой. Даже если Аэра ушла с Лесными, в долине выжить куда проще, чем на болоте. А если она там… Буду надеяться на великодушие и забывчивость Лесных».

Он перекинул через плечо худой мешок с нажитым богатством, и, бросив последний взгляд на пустошь, подумал:

«Теперь нужно найти девчонку. Узнаем, где зимует её семья».

Глава 4. Испытания в снегу

(середина ноября)

Волчьи зрачки сузились в хищной холодности. Каждая мышца напрягался, удерживая мощное тело в шатком укрытии. Клубы пара, вырывающиеся из трепещущих ноздрей, оседали на голых ветках шиповника.

Позади слышались нетерпеливые рыки голодных охотников.

«Спокойно, спокойно», - мысленно обращался к ним Вирен, не выпуская из виду хромавшего оленя.

Они выслеживали его со вчерашнего дня. Неудачная охота. Жертва вырвалась из смертельного кольца, но была ранена. Теперь им выпал шанс исправить ошибку. Ошибку, которая стоила стае ещё одного голодного дня.

Вдох, выдох…

- Вперед!

Волки сорвались с места, вздымая снег.

Они бросились на жертву со всей злостью и жаждой. Гоня оленя по глубокому снегу, хищники поочередно пытались впиться ему в шею или поврежденную ногу. Черные глаза, переполненные ужасом, искали пути спасения и не находили. Длинные ноги упрямо продолжали бежать.

Вирен не сдавался. Прыжок, ещё один! Он игрался с огнем. Одна ошибка, и он мог попасть под удар мощных копыт. Но осторожность подчинялись чувству безысходности. Если охотников снова постигнет неудача…

Прыжок! Клыки впились в мускулистое плечо.

Олень взревел, упав в снег, в черных глазах мелькнуло смирение, но ноги отчаянно лягались, метя волкам в головы. Тщетные попытки. Глотку настигли яростные клыки.

Вирен держал оленя в смертельных тисках, пока его хрипы не затихли навсегда.

В первые мгновения охотники не могли поверить удаче. Перед глазами все ещё мелькали копыта, но теперь они безвольно покоились на снегу.

- Создательница милостива к нам, так пусть смилуется и над этой живой душой, - методично проговорил альфа.

- Милость её безгранична. Живая душа уже радуется на Сверкающей равнине, - ответили охотники, завершая ритуал.

Возвращение к стае было радостным.

Всю зиму Лесные волки живут в глубокой пещере, где огромный костер согревает их и ночью, и днем. Весной, уходя, они оставляют здесь среди камней запасы, чтобы потом, вернувшись осенью, иметь возможность спокойно и тщательно подготовить пещеру к грядущим холодам. Такие запасы уже давно иссякли.