В лесу нельзя хромать. Кромешная тьма

С грохотом кинув ведро в угол, она развернулась и вышла в сени.

- Поторапливайся. Луна ждать не будет, - донесся её приказ из-за двери.

Поспешно вытерев волосы и набросив платье на влажное тело, девочка вдруг замерла на пороге - она поняла, что не хочет выходить.

Лунный свет освещал вход в пещеру. Аэра ни за что бы не подумала, что он здесь есть, если бы ей не сказала Первородная. Просто камни, занесенные снегом, вокруг пригорка глубоко в лесу.

- Коснись их своей меткой.

Девочка посмотрела на ладонь.

Она все никак не могла привыкнуть к шраму в виде звезды, открывающему все двери в мире магии. Кровь обычной смертной никак не могла принять потусторонние тайны. Но сегодня ночью ей предстоит вобрать в себя ещё одну. Ту, что скрывается за холодными валунами.

Густой пар окутал замершие щеки. Все тот же страх перед неизвестностью. Сколько раз Аэра сталкивалась с ней, пора бы уже привыкнуть… Но нет, она никак не могла унять внутреннюю дрожь.

Ворон громко закаркал с ели, будто предостерегая.

Ладонь легла на каменную твердь. Только девочка готова была сказать учителю, что ничего не произошло, в трещинах замерцала магия. Камни растаяли, словно мираж. Перед глазами Аэры открылся проход. Темный глубокий ход пугал своей бездонностью.

- На этот раз я с тобой не пойду. Ты должна справиться сама.

- С чем? – голос девочки дрогнул.

Женщина лишь молча передала ей факел.

Ступенька, вторая… Казалось, им нет конца. Крутые и обветшалые, они вселяли опасения. Один неосторожный шаг, и можно было полететь вниз кубарем.

А как же трудно будет возвращаться наверх… Но Аэра старалась не думать об этом.

Неожиданно свет факела встретился с гладким полом. Последнюю ступеньку Аэра преодолела медленнее, чем остальные. Спертый воздух хранил в себе сырость и крупицы магии. Они летали под потолком, словно сверкающая пыль. Но больше всего их было… Аэра с замиранием сердца подняла голову. Огромная, гладкая льдина покрывала всю противоположную стену, будто зеркало. По ту сторону зияла тьма.

Девочка не могла оторвать взгляда от ужасающей пустоты. Завороженная и обезоруженная, она не почувствовала, как тьма вытягивала из неё все силы, пока факел не выпал из рук. Ударившись и покатившись, огонь вдруг вспыхнул с новой силой. Аэра чуть не вскрикнула. Вдруг огонь стал распространяться вдоль стен – аккурат по сложенным веткам. Через минуту все вокруг было освещено послушным пламенем. Выходит, ей ничего не угрожало… Так ведь?

Снова взгляд в бездну.