Под кожей. Книга первая

Беззаботное лицо маленькой играющей девочки, соломенная кукла, липучая красная кровь между её пальцами…

– Нет! – крик Ингрид пронзил ночную тишину комнаты. Это были не её пальцы. Не её рука. Не её серебряный перстень на мизинце.

– Альвгейр! – взвизгнула она на всю комнату, быстро натягивая штаны, рубашку и шнуруя сапоги. – Альвгейр!

В комнату ворвалась испуганная служанка.

– Он ещё не вернулся, госпожа, – пискнула она.

– Я тебе не госпожа! – рявкнула Ингрид, пристёгивая к поясу кинжал, затем остановилась и сделала два глубоких вдоха, – Извини.

Чародейка метнулась через всю комнату, схватила служанку за плечи и взглянула той в глаза. Девчонка была на грани истерики, и, наверное, она могла её понять. Вся всклоченная, бледная, наверняка с покрасневшими глазами и разводами на щеках от пролитых слез, Ингрид явно не была похожа на свою привычную для этого дома версию.

– Соберись, – встряхнула служанку она. – Не плачь. Если магистр прибудет до моего возвращения, передай ему, что мне нужна его помощь.

– Да, – выдохнула девчонка. – Передам. Я передам.

– Молодец, – бросила ей Ингрид, выходя из комнаты.

Караульные даже не попытались её остановить, Ингрид лишь нервно дёрнула подбородком и приказала седлать самую быструю и выносливую лошадь, которая имелась в поместье.

Время поджимало. Ингрид не знала, почему так чувствует себя, но была уверена, что на кону стояла каждая секунда промедления.

– В какую сторону отправился отряд? – спросила она у одного из часовых.

– Северо-восток, госпожа ведьма. Я могу отправиться с вами, если хотите.

– Нет, – отрезала Ингрид, пришпоривая коня пятками. Если она ошибалась, ей не нужны были лишние свидетели её позора.

Путь, который проделал группа воинов за полтора дня, Ингрид одолела за остаток ночи, чудом не свернув себе шею во тьме. Утренняя заря алым поцелуем высветила небо с востока. Ведьма, грязно выругавшись, подстегнула храпящего от усталости белоснежного коня всего покрытого мыльной пеной.

Одинокие струйки чёрного дыма прорезали розовый бок неба сразу в нескольких местах. Она опоздала. Огонь сожрал всё без остатка, оставив лишь чёрный хлипкий костяк поселения. Ингрид увидела несколько пар всадников, с ног до головы покрытых сажей. Кто-то сидел на земле, хрипя и отхаркиваясь кровью. Кто-то просто стоял, облокотившись на бок уставшей лошади и бездумно смотрел в никуда.