Мятежники

— Выдохся, — быстро доложил загонщик, не спуская прицел арбалета, — огнём вроде не плюёт, только как бы не удрал.

Рагнар подхватил копье.

— Без команды не стрелять, глаз не спускать, ближе не подходить, со стороны никому не соваться, — весело скомандовал он и пустил коня вниз по склону.

Галька и комья земли посыпалась из-под копыт, дракон развернулся и уставился чёрными немигающими глазами на всадника, поднялся навстречу. Стоявший на лапах ящер был почти вдвое выше Рагнара. Конь храпел и гарцевал под рыцарем. Ему-то уж явно не хотелось подходить слишком близко к злобной твари. Рагнар крепко сжал жеребца ногами, перехватил поудобней копье и начал медленно наступать.

Дракон опустил голову, растопырил крылья во всю ширину и зашипел, но огня не было. Значит, правда — совсем выдохся.

Что ж, полдела драконоборцы сделали. Дракон уже не улетит, а это главное.

Перепуганный конь подчинялся неохотно. Рагнар несколько раз неопределённо махнул копьём в сторону дракона. На каждое движение зверь отвечал низким рыком и шипением, но наконец стал боком, подволакивая одно крыло и ногу, отступать к лесу.

Рагнар не спешил. Дракон не пытался скрыться, и не нападал, остальное уже не играло роли. Дважды зверь вытягивался во весь свой немалый рост, выставив грудь и ощерив клыкастую пасть, рыцарь не отвечал на вызов, продолжая теснить дракона к деревьям.

— Сэр, милорд, — взволнованно позвал кто-то из молодых арбалетчиков; за густыми ветвями охотники уже не могли держать дракона под постоянным прицелом, загонщик цыкнул на ретивого слугу.

Хорошо, что Рагнар запретил оруженосцам ехать с ним. Мальчишки бы точно не удержались. А старый загонщик своё дело знает: главный закон — не суй нос в дела господина.

Дракон рыкнул и прижался к стволу корявого дерева. Как только густая крона укрыла противников от посторонних глаз, Рагнар спрыгнул с коня, подхватил копье и мешок с седла и пошёл вперёд, размазывая сапогами кровавый ручеёк.

Дракон развернулся и замер. Между ним и рыцарем в ярком шлеме осталось не больше тридцати футов. Рагнар остановился, выставив перед собой копье и заговорил с драконом:

— Тихо. Бежать тебе некуда. Позади мои люди, ты в кольце, за рекой Синее Копьё. Не делай глупостей, или тебя превратят в ежа, а потом в рубленое мясо.

Дракон перестал скалиться и прищурил чёрные глаза. Его рык перерос в низкий раскатистый гром.

— Ты ведь меня понимаешь? Понимаешь, что я говорю? — беспечно и вполне дружелюбно склонил голову к плечу Рагнар.