Под тихое мурчание...

Этому огромному хищнику точно не составило труда нести такую тяжелую добычу, как взрослый мужчина в зимней одежде – во всяком случае, Илью он теперь нес с легкостью, и эта ноша не мешала ему делать гигантские прыжки по лесу.

За три месяца жизни в кошачьем городе Егор не раз видел, как маленькие домашние баюны бегали так с пойманными мышами в зубах. И он хорошо помнил, как именно коты развлекались с этими мышами и вообще с любой вещью, которую они считали своей добычей – и не мог допустить, чтобы это случилось с его бывшим другом.

Даже несмотря на то, что тот дважды пытался его убить.

Потому что Илья был человеком. Таким же, как и Егор. А схвативший его кот оставался животным – другим видом, обладающим своим, нечеловеческим разумом и своими инстинктами. Кот в любом случае был для Грушева чужим, а Илья – своим. И позволить своему погибнуть в кошачьих когтях значило предать весь свой человеческий род.

- Фу!!! – кричал Егор, перепрыгивая через маленькие кусты и елочки. – Отдай, сволочь! За хвост оттаскаю!

- Гладислав, брось его! – подхватила его крик Тая, бросившись следом за своим другом.

Грушев пробежал мимо выроненного Ильей ружья и слетевших с него валенка и шапки, он едва не упал в яму и уже почти смирился с тем, что не сможет догнать гигантского баюна, но внезапно кот сам остановился и, недовольно фыркнув, выплюнул в его сторону нечто, напоминающее комок серо-белой шерсти.

Грушев подскочил к этому комку и схватил его на руки – это был крупный, но полностью обмякший и словно бы уже не живой серый кот с белым животом.

Но когда Егор принялся торопливо осматривать его, пытаясь понять, что с ним, он почувствовал, как у него под рукой слабо, но часто стучит маленькое кошачье сердце.

- Что с ним? Он и правда… тоже?! – изумленно воскликнула догнавшая Грушева Таисия.

Она тоже наклонилась к сменившему облик Илье и быстро ощупала все его тело. Руки у нее мелко дрожали, и Егор с ужасом подумал, что они все еще находятся довольно далеко от человеческого жилья и могут замерзнуть, не добравшись до тепла.

Но как следует испугаться из-за этого молодой человек не успел – с неба к ним уже пикировали яркие жар-птицы. Опустившись на снег, они окружили двух людей и кота, и Грушев почувствовал идущее от них тепло – он словно оказался между несколькими нагретыми в полную силу радиаторами.

Так, в кольце согревающих их жар-птиц, они с Таей и зашагали в сторону города.