Бабушка на выданье

Прежде чем нырять в черноту подводного хода, Риольф вылез из воды, чтоб осмотреться. За рекой у моста сияло пламя костра, и он понадеялся, что стражники сидят у огня, и ничего не увидят за границей светлого пятна. Проверять времени уже не было.

Поколебавшись, он пошёл к пещере верхом. Если за лугом наблюдают, пусть лучше схватят его одного.

Нагота ещё острей заставляла чувствовать собственную беззащитность, и он чутко вслушивался в предрассветную тишину, готовый в любой момент броситься назад к реке.

Никто не мчался ему наперерез, и это успокаивало. Риольф прошёл мимо пещеры, двигаясь к лесу, но и это никого не спровоцировало на нападение. Он вернулся к пещере и спустился вниз.

Первое, на что он наткнулся, были его собственные штаны, развешенные на корнях у входа. Надеясь, что жена не выйдет навстречу, он торопливо натянул их. Это оказалось непросто: ткань ещё не высохла и липла к ногам. Пещера наполнилась шорохами, хотя Риольф старался действовать тихо.

Эрмина не появилась.

Риольф достал из сумки новый шарик-кнад. Жаль будить её, но надо успеть покинуть окрестности моста до рассвета.

Он шагнул в узкий проём и замер, затаив дыхание. Эрмина спала, но рядом с ней на ложе из папоротника темнела ещё одна человеческая фигура.

Глава 22

Ирса Эсна Лекон собиралась бороться за своё счастье. Она прекрасно знала, что не стоит рассчитывать на подарки судьбы. Можно схватить за хвост шальную удачу, но чаще приходится её добывать, и не всегда побеждает сильнейший.

Нередко жизнь награждает хитрость или упорство. Впрочем, Эсна считала, что обладает всеми этими качествами, потому полагала, что шансы на успех высоки.

Она происходила из не слишком богатой семьи, и в непрочной иерархии местного дворянства стояла на низшей ступени. Единственная наследница, решила, что не стоит рассчитывать на столь ненадёжное обеспечение, и предпочла военную карьеру. Отец подсуетился, где надо, призвав на помощь совсем уж дальних родственников, и дочь взяли ученицей не куда-нибудь, а в гвардейскую часть, которая несла в числе прочих служб, охрану королевского дворца.

Именно там юная Эсни познакомилась с Эрминой.

Сколько лет минуло!

Поначалу принцесса показалась Эсне весьма неприятной особой. Эрмина была вредной и упрямой девчонкой, и не слишком умной при этом. Во дворце её не любили за обидчивость и злопамятность, но Эсна, сама обидчивая и злопамятная, хорошо понимала девочку и умело подлаживалась под неё.