Сердце степи

- А ты, смотрю, принарядилась, - весело сказала она, глядя на сверкающие подвески на шапке сестры. - Что, понравился тебе Укан?

Утар смутилась и резко отвернулась, взмахнув косичками, потом спрятала лицо в ладони.

- Не бойся, я не выдам.

- Пойдёшь смотреть на женихов? - тихо спросила Утар, выглядывая из-за пальцев. - Их трое. Я уже видела.

А что на них смотреть-то? Проку в этом нет. Она уже выбрала. Два года назад, у озера, когда они на торгу были. Смотрели друг на друга... "Красивая ты, как луна", - сказал ей Тур.

Она покраснела тогда и глаза спрятала, а он в лицо ей заглядывал. "Хочу, чтобы ты моей женой стала", - сказал он, трогая пальцем подвеску на её расшитой шапке. Она молчала, а потом кивнула, и Тур её рукав потрогал. Так и договорились.

- Я лучше пойду халат заканчивать. Завтра приедем уже. Мулга спросит - халат где? Что я отвечу-то...

- Глупая ты... Поговорила бы хоть с ними. Тебе выбрать дадут...

Алай вздохнула. Надо бы, конечно, из вежливости познакомиться. Всё же брачный хасэн. Нехорошо, если Утар туда замуж пойдёт и попрёки слышать будет за невежливость старшей сестры, хоть и двоюродной.

- Ладно. Пойдём, умоемся, - вздохнула она, потягиваясь и хватая халат.

Мулга, конечно, всё ещё спала. И ведь ни слова ей отец не скажет... Вот бы тоже так. Ну, Тур ласков с ней будет. Красавицей её зовёт, а весной на торгу серьги подарил. Алай их, конечно, спрятала, чтоб никто дознаваться не стал, откуда подарок. Доставала иногда и тайком перед бронзовым зеркалом Мулги примеряла.

Ничего. Скоро наденет их, не таясь, и никто дурного не скажет.

На озерке было много народу. Один берег уже вытоптали кони, подходящие к водопою, а на втором девушки стирали бельё. Парни огородили верёвками круг для состязаний и выходили попарно друг против друга, кто с деревянными мечами, кто на кулаках.

- Вон те, - сказала Утар, толкая Алай локтем в бок. - Смотри, смотри! В синем, Дас, и те двое рядом с вороной лошадью. Ох, выросли как... Сколько мы их не видели? Три весны, да?

Алай присматривалась к парням издалека.

Дас был выше остальных на ладонь, и волосы у него были очень тёмными, почти чёрными. Она помнила его: на прошлом осеннем торгу он очень ловко стрелял, расщепляя следующей стрелой древко предыдущей. Он ещё тогда немного хвастался, но Алай всё же не превзошёл. На последней стреле промахнулся.

Парни и девушки подходили к ним, приветствуя, и пересказывали новости и сплетни. Алай улыбалась всем и шутила, пока Нарэн не позвала её стирать.