Пленница Потаённого Царства

Она бросилась вниз, чтобы преодолеть девяносто один квартал Шелкового Города и выскочить к причалу в тот самый момент, когда джонку коснулась портовых перил. По сходням спустился мужчина. Густой морской туман расступился, и Лин увидела давно похороненного и оплаканного Императора.

- Отец?

Девушка осенила себя защитой и попятилась.

- Дочь моя, Лин, - подал голос прибывший. – Это я, Шу Аньфу. – Император распростер объятия, приглашая к себе. Рукава блеснули золотыми драконами, подол желтого синфу – горами и звездами.

- Мы считали тебя погибшим, - робкий шаг навстречу отцу. – Двадцать семь дней Изумрудный Дворец полнился рыданиями и молитвами. Мы творили обряды призывания души и надлежащие церемонии. Потом наступил трехлетний траур. Он истекает сегодня на закате.

- Я оставил царство не по собственной воле, - признался Шу. – Я расскажу тебе и остальным, как жил все эти годы, но сначала я хочу увидеть свою жену, твою мать-Императрицу.

Лин склонила голову.

- Матушка давно отправилась в мир духов под Нефритовым Источником. Ее больше нет в Мире под Девятью Небесами.

Принцесса рассказала отцу о том, как Шелковый Город жил эти скорбные годы, а он слушал и печально вздыхал.

- Но теперь все изменится, правда? – С надеждой спросила она. – Ты вернулся и снова займешь Нефритовый Трон. Ксиу не станет правителем, сестра не уедет на запад, а мне не придется становиться женой варвара из-за Стены.

- Боги жестоки, Лин, - грустно сказал Император спустя минуту.

- Я не понимаю, отец.

Сын Неба поведал младшей дочери о приключении в Потаенном Царстве, о его загадочном повелителе Лунге и о том, как он, желая посрамить заслуги былых императоров Четырех Династий, пытался украсть жемчужину из Запретного Парка Сада Пурпурного Соловья.

- В наказание Лунг приговорил меня к смерти. Мое возвращение сюда – жест его доброй воли. Я молил об одном: увидеть вас перед смертью и он разрешил. Завтра с рассветом эта джонку унесет меня назад.

В узких глазах старого Императора блестели слезы.

- Я видение, Лин. Давно ушедший дух. Воспоминание.

Принцесса вспыхнула злостью.

- Зачем возвращаться? Армия Срединного Царства и вся императорская гвардия защитят тебя от этого человека! Останься! Ты нужен Империи!

- Лунг не человек, моя девочка. Он ужасное морское чудовище, не ведающее пощады, - качал головой Сын Неба.