Пленница Потаённого Царства

- Только призраки и эхо хозяина, - зловеще вспоминал Император на городском причале.

Тигр пропал в зарослях пионов. Лин бросилась за ним и хотела окликнуть, как справа шелохнулась сливовая ветвь. Впустив в Сад Пурпурного Соловья луч звездного света, она осыпалась нежными лепестками. Лин подняла голову – в бездонную черноту взмыл большой серый журавль. Еще один неожиданный обитатель дворца.

- Как странно, - шепнула она и тронулась дальше.

Когда принцесса вернулась в покои - ее ожидал сюрприз.

На кровати лежали роскошные одежды из красного и зеленого шелка, серебряные пояса в нефритовых отстрочках, легкие ленты и туфельки; золотые кольца, браслеты и ожерелья с опалами, сапфирами и жемчугами. На лакированном столике стоял фарфоровый чайник с жасминовым чаем, на широких блюдах - ароматные сладости.

Принцесса опустилась в кресло у очага и спросила:

- Зачем все это, господин Лунг? Зачем кормить и одевать того, кого намерены казнить?

Мгновенье стояла гробовая тишина, а после за переплетами окон сверкнула гигантская вьющаяся тень.

Лин кинулась к ближайшему окну, но все что увидела – темный извив, воспаривший в звездное небо.

- Лунг, - осознала она с ужасом.

Все это время будущий палач наблюдал за ней из темноты. Она свела плечи и дернулась – от мысли о скорой встрече с загадочным повелителем Потаенного Царства ей стало дурно.

* * *

Косой дождь застал на полпути от Хрустального Дворца к Холмам Ясного Утра. Чтобы переждать непогоду, Лин свернула к Совиному Озеру и раскидистой сливе, росшей на берегу.

Капли барабанили по озерной глади, размывая отражения вялотекущих облаков. Она подошла к берегу, заглянула в воду и вскрикнула. Из воды смотрели два пылающих огнем глаза.

Отскочив под дождь, она обернулась. Хозяин вод и дождей, обвив сливу гибким, чешуйчатым телом, поглядывал на нее сквозь просветы в листве. Его дыханье превращалось в облака, из ноздрей сыпались пламенные искры, меж оленьих рогов посверкивали синеватые молнии.

Пересилив страх, принцесса вздернула голову и процедила:

- Вы подсматривали за мной?

Морской дракон сузил перечеркнутые черным зрачком глаза.

- Я мирно дремал на этом дереве всю прошлую ночь. До вас мне дела нет.

- Ах, вот как, - она оправила тройной шелк платья, блеснула золотыми браслетами. – Тогда прошу прощения.

Лунг изрыгнул облако раскаленного пара (по всей видимости, усмехнулся).