Пленница Потаённого Царства

Едва прикрытую грудь украсила драгоценным кулоном. Волосы заколола шпильками из слоновой кости с нефритовым навершием, оставив часть прядей свободно ниспадать на левое плечо. Бледное, но ярко накрашенное лицо прикрыла веером в позолоте.

В Зале Пиров ожидал царский ужин. В свете горящих свечей бумажные перегородки сверкали золотыми цветами; по стенам вились иероглифические изречения из Учения об Извиве Пути.

- Вы опоздали, - злобно грохнул Лунг.

Лин вздрогнула и присмотрелась – дракон обвил стол чешуйчатым телом, примостив голову на противоположном краю, и посверкивал желтыми глазами с вертикальными зрачками.

- Я заблудилась.

- Садитесь.

Принцесса села, оказавшись напротив раскаленной пасти чудовища, дыханье которого было горячее пламени в очаге.

- Угощайтесь, - в тоне дракона появилась насмешка.

Лин чувствовала себя безвольным музыкальным инструментом в руках изощренного дирижера, но подчинилась. Отведав изысканных блюд и пряного вина с шафраном, она спросила:

- Отец говорил, вы называете свою страну Потаённым Царством?

- Да, - согласился Лунг, не отрывая головы от стола.

Громадные глазища то раскрывались, то лениво прикрывались. – В дни своего расцвета оно не ведало поражений. Враги и союзники трепетали перед нашей мощью и силой. Завоеватели не могли отыскать сюда путь. Все – из-за магической завесы-тумана, сотворенной старыми колдунами. Из-за этого родился миф, будто боги благословили наше царство и сделали невидимым.

- Что случилось? Боги лишили вас милости?

- Мы заслужили.

Владыка Потаённого Царства из Династии Лю, получивший титул Властелина Воздуха и Воды, возмечтал покорить то, что неподвластно армии смертного войска. И жестоко поплатился.

- Поэтому люди в городе обратились в камень?

- Да. Проклятье поразило не только императорскую семью и сомкнуло Хрустальный Дворец вечным молчанием, оно обрушилось на подданных. – Дракон сузил глаза. – Много лет назад наша столица носила другое название. Теперь же просто - Каменный Город.

- С тех пор вы живете один?

- Отчасти, - уклончиво ответил дракон, испустив облако пара.

Оно осело на переплеты окон воздушными, посеребренными шторами.

- Но я видела в саду… - принцесса прикусила язык, размышляя, стоит ли открываться или нет.

Лунг приоткрыл один желтый глаз.

- Тигра и журавля. Отец клялся, что кроме вас в Хрустальном Дворце никого не встречал. Только не говорите, что они демоны.

- Нет, они не призраки, принцесса. Но тоже поражены проклятием, павшим на Династию Лю.