Цена крови

В конечности возвращалась кровь — в кисти рук и стопы словно разом вонзились сотни раскалённых игл, а суставы как будто набили толчёным стеклом.

— Тащите его к кресту, — раздался скрипучий голос, таким говорил мудрец, выкрикивая слова на неизвестном языке, однако сейчас, понял Мессер, это был другой человек.

Его подхватили под плечи и проволокли по земле, а после кое-как поставили вертикально. Кто-то вполне сноровисто привязал его запястья и щиколотки к дереву. Мессер явно не был первым привязанным к кресту человеком — он кожей чувствовал потёки крови и иных жидкостей.

Чья-то крепкая рука сорвала с его головы мешок. Мессер моргнул пару раз, привыкая к слепящему глаза свету факелов. Когда зрачки сузились, он разглядел пять фигур в балахонах, таких же, как у мудреца с хутора, и с десяток искривлённых силуэтов людей-деревьев.

— Тень за спиной, — произнёс скрипучим голосом тот, кто стоял ближе всего к кресту, — нож во тьме. Тот, кто нужен нам. Дар Братьев!

Уродливые люди-деревья за его спиной радостно заголосили.

— Братья не оставили нас! — продолжал он. — Когда наш Зверь — могучий Грендель — получил рану от рук врага, Братья прислали нам тень за спиной, нож во тьме. Чёрную душу, поглотив которую, наш Зверь — могучий Грендель — восстанет в прежней силе. Он принесёт смерть!

— Смерть! — подхватили остальные люди в балахонах.

Что орали, надсаживая глотки, древоподобные уроды, разобрать было нельзя. Их глотки явно не могли воспроизводить человеческую речь.

— Несите же нашего Зверя — могучего Гренделя! — велел человек в балахоне.

Спустя сотню ударов сердца четверо крупных уродов, чьи торсы почти превратились в стволы деревьев, а руки и ноги были подобны толстым ветвям, принесли здоровенный, сколоченный из деревянных досок щит, на котором лежало чудовище. Может, когда-то прежде оно и было человеком, хотя вряд ли. Оно напоминало помесь гиганта-людоеда с медведем. Как у всех тварей Заповедной пущи, его торс и плечи покрывали кора и мох, мышцы и сухожилия переплетались с побегами, а морда больше всего напоминала деревянную маску с отверстиями для глаз, носа и рта.

Правая рука монстра ниже локтя была отрублена — чей-то острый клинок отсёк её очень чисто. Побеги пытались затянуть рану, но, видимо, питавшее существо чёрное волшебство не могло сделать этого. Вообще непонятно было, живо ли чудовище или уже умерло.

Щит поставили вертикально напротив Мессера, потому он и сумел рассмотреть монстра во всех подробностях.