Цена крови

Пятеро в балахонах встали вокруг и затянули своими скрипучими голосами заунывное песнопение. Слов Мессер не понимал, однако язык был явно тот же, на котором говорил мудрец с хутора.

Волны холода от чужой магии накатывали на Мессера, но кроме лёгкого дискомфорта он ничего не ощущал. Ритуал шёл своим чередом. Люди в балахонах тянули и тянули песнопение, их как могли поддерживали древоподобные уроды, но ничего не менялось. Всё так же безвольно висел притянутый к щиту широкими ремням Грендель, напротив него скрипел зубами от боли Мессер.

А потом в толпе вдруг мелькнула знакомая фигура в плаще и широкополой шляпе. Мессер увидел её лишь краем глаза и не понял до конца — не шутит ли над ним сознание. Он тряхнул головой, и наваждение вроде рассеялось. Однако тут с оглушительным грохотом упал на землю щит с притянутым к нему ремнями Гренделем, и толпа древоподобных уродов разразилась воплями паники. Песнопение людей в балахонах оборвалось.

Мессер понял, что верёвки с его рук куда-то пропали и он свободен.

Он рухнул на колени, пальцы нащупали в пыли рукоять гросмессера, отобранного ещё на хуторе. Мессер вскочил на ноги и ринулся прямиком к ближайшему человеку в балахоне. На сей раз даже срывать балахон не стал — сразу всадил клинок под рёбра, рывком освободил его, и первый из врагов упал на землю, поливая сухую пыль кровью.

Мессер отлично понимал, что безвольные уроды мало на что способны без своих хозяев, скрывающихся под балахонами. Он бросился к следующему — тот оцепенел и стал лёгкой жертвой.

А вот оставшиеся трое уже не спешили так легко расставаться с жизнью. Первый вскинул правую руку — полыхнуло рубинами кольцо силы, и на Мессера обрушился поток пламени, будто перед ним дракон разинул пасть. Мессер нырнул вниз, перекатился через плечо, уходя от огненной струи, и оказался рядом с другим человеком в балахоне. Тот без затей пнул Мессера в бок, заставляя растянуться на земле. Тело бывшего постельничего торгового князя ещё не восстановилось после пут и путешествия на дне телеги.

Трое оставшихся людей в балахонах встали над ним, окружив лежащего в пыли Мессера. Кто-то отшвырнул в сторону его оружие. Удары ног посыпались на него градом. Всё, что мог Мессер в этот момент, — это сжаться в комок, прикрывая голову. Тяжёлые башмаки людей в балахонах молотили его без остановки.

— Он там не помер? — услышал он голос, когда его перестали бить.

— Вроде живой.

Кто-то перевернул его на спину, а после приложил на секунду ладонь к его губам.