День Касания

— Кволт?! Зенитчик?! — резким голосом спросил его щуплый гражданский, хватая за локоть. Говорил он без лангеманского акцента, и манера казалась знакомой. Крау вздрогнул, встретившись с человеком глазами. Он узнал этот ледяной взгляд. И жёсткую осанку, так не вязавшуюся с мирным обликом.

— Громобои, мой капитан! Кволт! Капрал Крау! — гаркнул он, всё ещё не понимая, что происходит.

— У-у, шпандергаст! — помянул нечистого Данглер. Капитан сквернословил лишь в самых отчаянных ситуациях. — Это жреческий борт, капрал! Вон эфирная мачта.

..

Двое схватились в десятке шагов от них, и один человек с криком вылетел за борт.

— Что случилось? Мы ж их подбили! — кричал Крау, машинально нашаривая сапёрный тесак, но на поясе комбинезона были только гаечные ключи.

— Да, подбили! Но эти мерзавцы, видать, провели ритуал переброса сознания! Подлецы, не соврала разведка...

— Переброса сознания? Они... там теперь?..

— Да, капрал, часть из них теперь в наших бывших телах! А мы здесь.

Сразу несколько человек прокатились по палубе, рыча и сцепившись в свирепой борьбе.

Каблуки рабочих ботинок скребли дощатую палубу. Скрюченная пятерня рвала чёрную шевелюру. Кто-то дико кричал на чужом языке. Крау не стал смотреть.

— Как такое возможно...

— День Касания! Вся планета сегодня купается в тёмной энергии, вот у них и сработало!

Капрал помнил, что атака на корабли состоялась именно сегодня потому, что к этой дате был приурочен торжественный визит лангеманцев в нейтральный Форланд.

День Касания — парад планет, что случался раз в десятилетия и обрушивал на мир поток тёмной энергии, считался там важным праздником; хозяйственные форландцы полагали, будто магия напрямую влияет на плодородие почвы и жён. Расфуфыренная делегация Лангемании отправилась к ним подружить, позаискивать и похвастать новейшими достижениями. А командование не хотело, чтобы две эти мелких и хитрых страны стакнулись и объединились против многострадального Кволта. Лангеманцев неоднократно предупреждали, но надменные вырожденцы не оставили шанса договориться; что ж, пришлось дать им попробовать автоматических пушек. ..

В трюме что-то взорвалось, и судно резко тряхнуло — Крау даже присел. Окровавленный человек на четвереньках подполз к краю палубы и выбросился за борт.

С конца света прошло более полувека. Мир скатился во тьму, и устои цивилизации пошатнулась. Уцелевшие, как могли, приспосабливались к новым условиям.