Злодей и его амбиции. Рай на другой земле

— Твоё Высочество в добром расположении духа, так что не стесняйся, предлагай другой маршрут.

— Совет, — Андрос многозначительно поднимает брови. — Ваша жена.

— Отлично. Веди, — я изображаю руками приглашающий жест и через плечо бросаю Ринару: — Прибери за собой.

Минут десять мы петляем по коридорам. Дым рассеялся, но в воздухе до сих пор витает отчётливый запах гари и жареного мяса. Я знаю, что это запах подпечённой на открытом огне человечинки, но мой оголодавший желудок всё равно требовательно и тоскливо воет.

Андрос усмехается и ускоряет шаг, и мне почти приходится перейти на бег — коротконогому высочеству за рогатой каланчой нелегко угнаться.

Мы заходим в богато украшенную комнату, где в мягких креслах, расставленных вокруг круглого стола, сидят пятеро не-человек. Вампир, химера, нечто склизкое и прозрачное, одноглазая карлица и банши. Они нас не видят, болтают о том, как тяжело править огромной империей, попивают янтарную жидкость из высоких стеклянных бокалов и тяжко вздыхают.

— Совет, — поясняет Андрос. — Одиннадцать мудрецов при императоре. Одиннадцать — священное число. Но шестеро предпочитают вино и продажных женщин делам государства.

Я киваю и прислушиваюсь к разговору.

— И что мы в итоге имеем? — спрашивает банши, откидывая упавшие на лицо белоснежные пряди. Она, как и вся её порода, словно высечена из мрамора. Ни румянца, ни проступающих вен, ни кругов под глазами. Идеальная белая кожа. Водянистые светлые глаза. — Снадобье перестало действовать, лекари пропали без вести.

Хотя… Ставлю сорок золотых, что обгоревшие трупы в покоях моего мужа — исчезнувшие врачеватели. Гилберт, у тебя сохранилась настойка?

— Ох, Мелина, неужели ты решила замарать свои нежные ручки? — усмехается расплывшаяся в кресле медуза.

— Не тебе ложиться с ним в одну постель, — кривится Мелина. — Тощее костлявое тельце. И вечно холодный, как жаба. Будто кто-то из вас был бы в восторге от жабы в своей кровати!

— Ну-ну, милая, — ласково тянет вампир и поправляет свои идеальные золотистые локоны.

— У всего есть своя цена. Ты согласилась на эту. Быть великой императрицей, но раздвигать ноги перед жалким трусливым человечишкой.

— Не беспокойся, — влезает в разговор одноглазая карлица. — Когда стража отыщет твоего муженька, мы его быстренько успокоим. Пара капель в чай, и никаких проблем. Всё будет замечательно. Рогатая скотина крутит свои шуры-муры, но держится в стороне.