Великая Охота

Мы ехали по широкому тракту, кутаясь в меховые плащи. Отряд, состоящий из королевских рыцарей и наёмников, был настолько большим, что нам пришлось снарядить с собой целый обоз провизии, плетущийся почти в самом хвосте колонны. И всё это только для того, чтобы доставить некую важную даму из одного замка в другой.

Шёл второй день нашего пути. К завтрашнему вечеру мы должны быть на месте. Отряд двигался медленно и расслабленно. Смешки и выкрики то и дело разрывали монотонный гул десятков голосов.

Очередной порыв ветра заставил меня напрячься. Запахи, принесённые им, громко кричали: «Вы не одни на тракте!». Я вздрогнул и под удивлённые взгляды товарищей припустил коня, ринувшись в начало строя к нашему командиру.

— Господин, впереди засада! — выпалил я, подъехав к черноволосому рыцарю лет тридцати пяти, бордово-золотое сюрко которого показывало принадлежность мужчины к древнему роду де Лабье.

— Что за вздор ты несёшь, наёмник?- возмутился граф. — Разведчики прочесали местность вдоль и поперёк! Ты знаешь больше них? Откуда?

— Ну.

..- замялся я, — я чувствую!

— Ах, он чувствует! А я вот чувствую, что кое-кому сейчас влетит! Возвращайся в строй немедленно! И не смей пудрить мозги другим! Ещё одна подобная выходка и высеку в назидание остальным!

Пришлось подчиниться. Я повернул лошадь, и... воздух наполнил знакомый свист, не предполагающий для нас ровным счётом ничего хорошего. Стрелы и арбалетные болты, перемешавшись друг с другом, накрыли грязный тракт проливным дождём.

Все вокруг заполнили крики, стоны, ржанье лошадей. Наш отряд мгновенно уменьшился. Командным голосом граф де Лабье приказал держать строй. Выжившие после нежданной атаки воины схватились за оружие, готовясь к бою. Сохранить хладнокровие и здравомыслие казалось невозможным — обезумевшие, потерявшие всадников лошади рванули с места, пугая остальных своих сородичей.

Едва заметным движением корпуса я увернулся от двух снарядов.

Моей лошадке повезло меньше. Стрела на несколько сантиметров засела в её бедре. Бедное животное рвануло вперёд, но лишь для того, чтобы арбалетный болт пробил ей шею. Лошадь начала заваливаться набок, но я успел спрыгнуть и, перекатившись по влажной траве, быстро встать на ноги, выхватывая меч.

Протяжный боевой клич возвестил о начале атаки войск герцога де Рьёза. Его рыцари вдрызг разорвали наш и без того шатающийся строй.