Вестник рассвета

— Как скажите, — вздохнул Хомяк. — Удачи тебе, Тень.

— Удачи и будь осторожна! — Звезда обняла подругу.

Тень тоже пожелала друзьям удачной охоты, а потом, больше не задерживаясь, побежала вверх по склону.

Горы Рубежного кряжа помнили, наверное, ещё само сотворение мира. Здесь, на их северной оконечности, они напоминали большие неровные холмы, с покатыми, травянистыми склонами. Лишь изредка среди них попадались каменистые ущелья и осыпающиеся острые вершины, торчавшие из земли, словно кости древнего великана. Например, гору Щербатую венчала именно такая корона из чёрных скал, зимой обрамлённая снежной шапкой.

Ещё одна гора, заметно ниже Щербатой, находилась по соседству. Все звали её — гора феникса, поскольку на её вершине поселилась эта редкая волшебная птица, в других местах к северу от перевала Великанов не встречавшаяся. Тихий водопад находился как раз между Щербатой и горой феникса.

Тень была в этих местах уже дважды. Первый раз — десять зим назад во время поездки с родителями, когда глава клана Багряной Ольхи навешал Предел Трав и клан Пересмешника.

Второй раз — два года назад вместе со Смерчем, когда брат привёз её сюда специально, чтобы показать то место, где он поймал ящера. В тот раз Тень тщательно запоминала все ориентиры, уже твёрдо решив, что вернётся сюда на своё Перерождение.

С запада и юга Щербатую окружали извилистые долины, убегавшие далеко от горы. Перевалив через гребень первой из них, Тень увидела справа вдалеке руины заброшенного монастыря. Лагерь Багряной Ольхи тоже было видно сзади далеко на холме, а вот пастушья деревня уже скрылась за горой.

Впереди лежала широкая долина, поросшая хвойным лесом и уходившая на запад. Те, кто ехал к Тихому Водопаду верхом, огибали этот лес с запада. Тень же, наоборот, поднялась ещё выше по травянистому склону. Где быстрым шагом, а где и бегом, ещё до полудня она миновала две долины, встретив на пути несколько групп оленей и несчётное количество турканов. Она обогнула Щербатую с запада — та оказалась за спиной, и взгляду Тени открылась ещё одна долина, на этот раз уходившая на юго-запад мимо горы феникса.

Отсюда до Тихого водопада оставалось совсем недолго, и Тень решила сделать привал и немного отдохнуть.

По дну долины текла безымянная речка, возле которой зеленела молодая трава. То тут, то там тенистыми островками росли невысокие ивы. Тень спустилась к воде, умылась и утолила жажду. Именно тут она впервые заметила кое-что неправильное: следы подкованных лошадиных копыт.