Вестник рассвета

— А почему бы и нет? — Звезда пожала плечами. — Так или иначе, но после реки я сделаю всё, чтобы попасть в гарнизон Стража Ветров.

— Хочешь охранять перевалы через кряж? Об этом мечтают все, но туда берут только лучших…

— Перевалы — это, конечно, важно, — Звезда заулыбалась. — Но ещё важнее то, что гарнизоном Стража Ветров командует Смерч. Думаю, под его руководством, я быстро стану лучшей…

Тень рассмеялась:

— Достойный план.

— Ха-ха, самое главное, дерзкий, — поддержала её Звезда. — А ты знаешь, почему у Смерча нет боевой подруги? Многие девушки, не раздумывая, согласились бы стать ею.

— Нет… мы не говорили о таком.

— Почему? Он же твой брат! Может, ты спросишь его между делом? Интересно ведь! А то ходит столько слухов… например, говорят, что он влюблён в Поющую Полынь, но она уже обручена с Танцующим Медведем из клана Пересмешника.

— Это просто слухи…

— А если нет? Мне становится так жалко его…

Они гуляли вокруг лагеря до самого заката, а когда на небе появились первые звёзды вернулись к шатрам.

К этому времени кто-то из старших уже достал китару и запел о Великом исходе. То было не самое лучше время в истории степных кланов, но Багряная Ольха встретила его достойно. Об исходе пели долго, благо там было о чём спеть. К китаре присоединились флейты, а потом, когда первая песня закончилась, кто-то попросил:

— Спойте о битве у Ольховой Пристани!

— Лучше, о первом походе на умаров!

Старшие с гордостью пели о делах былых да славных, хотя никто из ныне живущих не видел их своими глазами.

Но ведь для того и нужны песни, чтобы передать знания предков новым поколениям, сохранить историю под натиском времени.

Тень не заметила, как начала засыпать. Костёр приятно согревал, и сквозь дрёму ей слышались не голоса музыкальных инструментов, но звон клинков и пение луков. Она словно воочию видела орды умаров штурмующие Чертоги Тура, и слышала яростный рёв их бесчисленных полчищ, бегущих по степям потерянного края. А из травы, под гром барабанов, вставали воины Багряной Ольхи, и с боевым кличем сбрасывали врагов в холодные воды бесконечной Атараны…

Рубеж

Утром лагерь проснулся ещё затемно.

Каждый охотник повязал на лоб ленту с эмблемой клана, взял с собой лук, короткий клинок, десяток стрел, тёплый плащ, совсем немного еды и флягу с водой. Потом, разбившись на группы по трое-пятеро, они покинули лагерь и отправились к Щербатой.

Вместе с Тенью шёл Прыткий Хомяк, Звон Битвы и Мерцающая Звезда.