Шаг в сторону

— Я лишь предупреждаю: четвёртая лаборатория, в которой работает Вената, закрыта для посторонних. Вас просто туда не пустят. Проходите и сами убедитесь.

Марк успокаивающе тронул расстроенную одногодницу за плечо, поблагодарил дежурную и зашагал по центральной улице производственного района. Уютные четырёхэтажки сменились крупными приземистыми цехами, небольшими мастерскими, серьёзного вида лабораториями. Отовсюду слышался гул, стук, характерное жужжание магических полей, а пару раз слух уловил что-то вроде отдалённых выстрелов.

На каждом перекрёстке торчал столбик с указателями, но как Марк ни вглядывался, так и не нашёл на них лаборатории номер четыре.

— Наверное, пропустили, — забеспокоилась Итина, когда до задней ограды сектора осталось два поворота. — Или указателя не было…

— Спорим, она на самом краю? — предположил Марк. — Если это действительно что-то секретное, вполне логично.

Искомый указатель действительно обнаружился на последнем столбике. Атры свернули налево и зашагали по неширокой улочке между крайними зданиями сектора и высоким металлическим забором синего цвета, за которым поднимался холм с третьей вышкой на вершине.

— Сюда?

Здание с краткой надписью «№4» производило впечатление, словно из Ритмы с её пасмурными оттенками вырезали кусочек и вклеили в сине-фиолетовую пестроту Механы. Серый отделочный кирпич, серые оконные рамы, серая черепица.

— Странно, да? — Итина подпрыгнула на месте от нетерпения, словно ребёнок.

За дверью оказалось неожиданно крохотное для здания такого размера помещение. Лестница, начинающаяся почти от порога, была забрана решёткой, словно в изоляторе; в окошке справа виднелось лицо женщины. Она смотрела на осмелившихся войти атров с таким недоумением, что Марк окончательно почувствовал себя не в своей тарелке.

— Извини, — Итина опомнилась первой. — Мы ищем механу Венату… Наш руководитель по исследовательской работе дал нам разрешение навестить её на рабочем месте.

— С ума сошли? — слабым голосом отозвалась женщина. — Никаких «навестить» без пропусков. Я не имею права даже говорить вам, здесь ли находится тот, кого вы ищете.

— Но мы просто… — начал Марк.

— Нет! — отрезала механа. — Вон отсюда!

Марк переглянулся с Итиной. Успел заметить, как та открыла рот — видно, чтобы ещё раз попытать удачу — но тут завыла тревога.

— Быть не может! — с досадой воскликнула женщина.