Ужас пологих холмов

Поезжай рядом со мной.

Тот послушно развернул коня и поставил его бок о бок с белым мерином Тормана Тала. Бренд прозванный Лучником, вновь втянутый в дела имперской короны вечный скиталец и непоседа, чувствовал невольную симпатию к седому ветерану, принявшему на свои старческие плечи бремя ответственности за почти безнадежный поход.

— Расскажи мне еще об этих землях, Бренд.

— Я уже выложил все, что знал...

— Не бойся повториться. Я не должен упустить ни одной, самой малой детали. Честь моя требует выполнить волю Императора, а если не судьба, то лишь Серые Земли Стенаний и Скорби станут мне укрытием.

Так что, сам понимаешь...

— Так далеко на юго-восток я не забирался, — пожал плечами Лучник. — Севернее мелкосопочника все еще тянутся Высокие Равнины, в которое переходят на востоке отроги Юриэля. Восточнее — Мертвые Земли. Мало кто туда забредал, но еще меньше выбирались живыми, чтобы рассказать о своих приключениях. Но это далековато, к счастью, — десятка два конных переходов. Южнее — побережье Жемчужного моря.

Это часть моря Серединного, отделенная двумя вытянутыми полуостровами. Земли пустынные, но не лишенные жителей. Они рыбачат, собирают устрицы и морских ежей, ловят жемчуг. А вот за ними и лежит Кей-Арран, но я знаю о ней столько же, сколько и вы, мой генерал. А пересказывать досужие сплетни...

— Иногда бывает полезно, — вставил Торман Тал. — Говорят, там люди объездили грифонов.

— Говорят, Император сын Хортала, но вы то знали его покойного батюшку...

— Говорят, один ловкий северянин-юбочник носил некогда корону Северной Провинции, — хитро прищурился генерал.

— А что, у него так плохо получалось? — невозмутимо отозвался Бренд.

— Получалось получше, чем у многих графов по рождению. И только поэтому ты здесь.

Их беседа была прервана подскакавшим ординарцем, который доложил, что голова колонны вышла на берег реки, где уже начинали разводить костры дозорные из отряда Бренда. Движением руки Торман Тал отпустит следопыта и разом окунулся в круговерть отчетов, донесений и жалоб, накопившихся за долгий дневной переход.

Спустилась ночь. Серые тени заволакивали небо, совершенно скрыв узенький серп Младшей Сестры. Мрак, легший на лагерь лишь изредка прорывался красноватыми вспышками догоравших костров. Да в шатре командующего горело масло в бронзовой лампе.

Ночь казалось особенно холодной после дневной удушающей жары. Привычно кутаясь в видавший виды кожаный плащ, Бренд неслышными шагами охотника обходил окружающую лагерь линию караулов.