Примерь корону

Можешь допить остатки.

Арлан остановил ногой дорогую подачку. На мостовой растеклась мутная лужица эля.

— Мне нужен старик.

— Всем баба нужна, а ему старик! — Борво зашёлся хохотом, хлопнув ближайшего стражника ладонью по нагруднику.

Рог под ногой треснул, звякнули драгоценности. Липа наклонился к уху Арлана:

— Командир, не надо. У него сейчас дерьмо вместо мозгов.

— Как и всегда, — тихо сказал тот через плечо, а потом уже громче, обращаясь к вождю: — У меня для него пленник с важными вестями.

Борво прищурился.

— Да, как мне и говорили. Отдай его моим людям и проваливай.

Стражник справа от вождя дёрнулся, но Арлан вскинул руку, останавливая. Потом достал из ножен меч, который после долгих лет в походе нуждался в заботе, и распорол мешковину, наброшенную на пленника.

Орёл не без удовольствия наблюдал за тем, как лица Борво и его свиты искажаются в гримасах страха и отвращения. Они увидели тварь, которая не должна была ходить по земле, которая должна была исчезнуть вместе с дедовскими сказками.

Под тканью скрывался древень, один из первородных детей лесной матери Ману. Вместо кожи у него, была древесная кора. Ни рта, ни глаз, ни носа. Плоское лицо переходило в длинные ветвистые рога, напоминающие лысую крону дерева в зимнюю пору. Вместо туловища — непроглядная куча корней, хаотично переплетённых между собой. Они неустанно шевелились и напоминали клубок змей. Видимо, почувствовав людской страх, существо попыталось принять более человеческий вид. Корни сплелись в тугие толстые канаты рук и ног.

— При всём моём уважении, — с трудом выговорил Арлан, — это существо не для ваших глаз и ушей. Вы его не поймёте.

— Я сам решу, что для моих глаз и ушей, а что нет! — Будто грозовая туча заслонила солнце, так резко поменялся Борво в лице. — Стража, ведите эту тварь в зал.

Они торопливо спустились по лестнице, но Арлан преградил им путь. Остриём меча очертил в воздухе дугу.

— Подойдёте ближе, и это будет ваша последняя ошибка.

— Командир! — Липа пытался достучаться до Арлана.

— Отдайте им эту тварь. Мы же наконец-то дома, можем отдохнуть. Зачем из-за неё встревать в неприятности?

— Нет, Липа. Я слишком ненавижу Борво, а Борво слишком ненавидит старика, чтобы отдать ему древня.

Один из стражников не выдержал и нарушил незримую границу. Он потянулся к ножнам, но Арлан шлёпнул его мечом по ладони и всем телом толкнул плечом в грудь. Стража расступилась, наблюдая, как их собрат с лязгом падает на камень мостовой.