Страж склепа

На склоне холма, обращенном к Бренду, зиял черный провал входа.

Лучник внимательно огляделся — ничто вокруг не предвещало непосредственной угрозы, хотя обостренный опасностью инстинкт подсказывал ему, что что-то здесь не так. Слишком уж настойчиво невесть откуда взявшееся, а потому подозрительное, желание влекло его ко входу в холм. Несколько мгновения он размышлял, раздираемый противоречивыми чувствами, а затем решительно направился к таинственному провалу и шагнул в темноту.

2. ДИАМАНТ И МЕЧ

Первое, что почувствовал Бренд, оказавшись под сводом холма, это полная и такая неестественная, что казалась мертвой, тишина.

Словно все звуки внешнего мира остались там, на лесной поляне, освещенной неяркими лучами холодного осеннего солнца.

Зато на смену звукам пришли еще неясные смутные мысли, внезапно возникающие в голове и столь же внезапно исчезающие. Среди них доминировала одна, повторяющаяся с наибольшей отчетливостью. Повинуясь ей, Бренд сделал пять шагов вперед и нащупал ногой первую ступеньку уходящей вниз лестницы.

— Вниз, вниз, — пульсировало в мозгу.

Лучник оглянулся на еще выделяющийся светлым пятном проем входа и увидел, как на поляне появился первый дархан, ведущий левой рукой коня в поводу, а в правой сжимая боевую секиру на длинной рукояти.

Решив, что неизвестность впереди все же лучше верной смерти сзади, Бренд пошел туда, куда звал его настойчивый голос.

— Вниз, вниз...

Лестница винтообразно уходила в глубь земли. Бренд осторожно спускался, держа в правой руке обнаженный нож.

Все его чувства обострились до предела. Каждый удар сердца молотом отдавался в висках. Десять ступенек, двадцать, тридцать... Непроглядный мрак начал понемногу рассеиваться. Или это ему так показалось?

Нет, действительно, призрачное красноватое свечение, исходящее от стен позволяло по-кошачьи острому зрению молодого человека различить очертания ступенек.

Сорок шагов вниз, пятьдесят... Теперь стали видны и стены, грубо высеченные в толще гранита. Зовущий голос все усиливался.

— Вниз, вниз...

Наконец, через семьдесят девять ступенек спуск закончился.

Взору Бренда предстала квадратная, явно рукотворного происхождения, пещера футов сорока шириной. Свет, ярко-алый, окрашивающий все в цвет крови, позволял рассмотреть любую мельчайшую подробность резного орнамента арабесок, покрывающего стены и плоский потолок. Тринадцать золотых саркофагов стояли вертикально у стены, противоположной входу. Девять из них были закрыты.