Погружение в пламя

В глазах верзилы отразился немой, но очень чёткий вопрос: «Чего надо?»

— Два эля. Тёмных, — выдал Эрик самый надёжный вариант.

— Четвертак, — бросил мужик, отворачиваясь к бочке.

— Наскребёшь? — Фил запустил руку в свой карман, чтобы поддержать друга парой монет.

— Не надо, — остановил его Эрик. — Я пригласил. Я заплачу́.

Пристроившись у края длинной стойки рядом с толстым угрюмым орком, парни в последний раз осмотрели зал. Свободных стульев пока не было.

Хозяин поставил наполненные кружки перед юнцами.

— Ведите себя пристойно, — напутствовал верзила, подозрительно посмотрев наЭрика, будто узнал в нём городского дебошира.

— Добро, дядь. Мы не из этих, — Эрик занёс кружку для тоста. — Ну что ж, чай не князья, можно и стоя чашу испить. Фил, ты хоть тёмный эль-то пробовал раньше?

— Нет, — серьёзно ответил эльф. — Но пробовал такие вещи, о которых ты даже не слышал. Из эльфийский погребов.

— А я пил такие вещи, от запаха которых ты бы сразу захмелел, а потом ещё и на изнанку вывернулся бы.

Из дедовых погребов. Так что, эльф, давай-ка не будем выпендриваться и жахнем за этот вечер.

— Как скажешь, человече.

Стукнулись деревянные кружки, прохладный эль заструился по иссохшим глоткам, заставляя кадыки ходить ходуном, как работающие на пару гномьи поршни.

— Отличная вещь, — довольно молвил Фил, отлипая от кружки. — Надеюсь, у тебя есть деньги, чтобы повторить.

— Деньги есть, — Эрик вытер губы рукавом.

— Ребятки, угостите старого пройдоху медячком, — влез между парнями тот самый угрюмый орк.

Пахло от него недельным перегаром, чёрная щетина покрывала пухлые щёки и подбородок, а длинные волосы спутались так, что первая расчёска, которая их коснётся, лишится всех зубцов.

— У-ух, дружище, может, с тебя хватит? — отшатнулся Эрик, не стерпев жуткого запаха.

— Мне можно, сегодня день такой… Чёрная дата, — хриплый голос орка так проникновенно прозвучал в гуле кабака, что Эрик всё же выложил монету на зелёную ладонь.

В разговор вмешался не менее мужественный голос эльфа.

— И что же за день у тебя, зеленокожий друг?

— Никому не пожелаю такое пережить… — начал историю орк, больше обращаясь к эльфу, учуяв в нём благодарного слушателя.

Вполуха ловя рассказ орка о какой-то личной драме, Эрик беглым взглядом окинул собравшихся, а когда его внимание заострилось на скоплении синих мундиров, мир вокруг замер. В одно мгновенье реальность сузилась до размеров дубового стола и одного места за ним.