Последний из Цитадели

Жизнь Рупрехта – это жизнь в тени. Так было и так будет. От рождения и – как очень хотелось бы надеяться Рупрехту – до его коронации.

И это едва-едва не случилось. Несколько месяцев назад. Пожалуй, впервые за сорок лет жизни герцог был как никогда близок к своей цели. Их союз с Хагеном складывался удачно. Организовав цепь мятежей, Рупрехт на несколько лет связал королевские силы на севере, и ничто не помешало Хагену стать полновластным хозяином Южной Армании. Он усилился настолько, что герцог стал испытывать тревогу, и даже задумался о том, что неплохо было бы как-то ослабить его влияние.

Но потом что-то произошло. Что-то непонятное. Хагена как будто подменили. И дело бы не столько в упорных слухах о его жестокости и кровожадности,нет, дело было в другом — Хаген как будто потерял интерес ко всему. Перестал выполнять просьбы Рупрехта, перестал вообще отвечать на его послания!Все шпионы герцога — все до единого! — вдруг куда-то запропастились, и Рупрехт полностью лишился достоверной информации о происходящем.

И все это — как раз в то время, когда власть Густава повисла на волоске.Оставалось сделать совсем немного. Подвести надежные войска к столице. И дать команду надежным людям во дворце. Все могло пройти без сучка и задоринки. Король случайно погиб бы от рук спятившего охранника, а все его люди или присягнули бы Рупрехту, или умерли бы. Также случайно.

Но Хаген исчез для герцога. А потом его заметили во дворце. А потом люди герцога во дворце и столице стали пропадать один за другим. Отправляться в отставку.

Высылаться в ссылку.

В общем, все было кончено. Мятежи подавлены, а союзники Рупрехта переметнулись на сторону победителя. Это был удар не только по намерениям герцога, но и по его самолюбию. Получается, что герцог не разбирается в людях и не умеет выбирать союзников. Получается, что брат переиграл его подчистую.

Некоторым утешением стало известие о смерти Хагена. Граф погиб при столь неясных обстоятельствах, что у Рупрехта возникли все основания подозревать, что тут не обошлось без его брата.

Ходили упорные слухи про демонов, но герцог, конечно, в это не верил. А затем Густав пожаловал брату Амберг. Город был хорош и богат, но в сущности это была ссылка. Король получил покой на севере, а его младший брат напротив – получил весьма неспокойное место. Можно сказать, они поменялись местами.

Впереди мелькнула неясная тень, в руках телохранителей блеснули клинки. Капитан Крейч толкнул герцога в темный закуток под эркером ближайшего дома.