Ни слова о магах

Старики беззвучно перешептываются, давятся кашлем.

Вдруг уйдут?

Всадники гарцуют перед домами, заглядывают в окна, скалятся. Мелькают разрисованные лица - словно демонические маски. Кто-то уже спешился, справляет малую нужду прямо под стенами дома, у хозяев на виду...

Нет, не уйдут.

Чья-то собака, хрипло лая, захлебываясь яростью, выскочила из-под крыльца, набросилось было на пришельцев, но тут же, визжа, отпрыгнула в сторону, закружилась в снегу, пытаясь выкусить из лохматого бока стрелу. Быстро обессилила и, оставляя кровавый след, уползла за сарай.

Ополченцы встали посреди улицы, расселись на снегу. Сомкнулись кругом пешие воины.

Три всадника на черных жеребцах направились к самому большому, самому богатому  дому. Остановились перед тяжелыми воротами, украшенными замысловатой резьбой. Не кричат, стоят молча, смотрят в темные окна - знают, что их видят, знают, что давно за ними наблюдают...

Дверь дома отворилась через минуту. На высокое крыльцо вышел старик, кутаясь в длинную шубу. Подошел к воротам, открыл калитку сбоку, вышел на улицу.

- Ты здесь старший? - спросил темноволосый воин.

- Три двора здесь старшие. Я только один из них, - сказал старик.

- Хватит и одного... Хочешь, чтобы в селе твоем порядок был?

- Да.

- Мы никого и ничего не тронем, если все будет, как я скажу.

- Да.

- Мы остановимся здесь на несколько дней. Нам нужна еда. Людей моих надо будет разместить по домам. Понятно?

- Да.

- Сколько вас здесь живет?

- Двести тринадцать дворов.

- То есть примерно тысяча человек?

- Примерно.

- Большое село... Найдите место еще для двух тысяч. Не обязательно всех пускать в избы. Сараи тоже подойдут, была бы крыша и стены. Понятно?

- Да.

- И пока мы здесь, никто не должен покидать селение. Ясно?

- Да.

- А когда мы будем уходить, то заберем с собой два десятка ваших мужчин. А если ты будешь против... - воин чуть наклонился к старику, повысил голос. - То я заберу всех. Кто останется жив. Понятно?

Старик помедлил с ответом, осторожно кивнул.

- Да.

Воин выпрямился, привстал в стременах. Оглядел дом. Констатировал:

- Хороший у тебя дом, старик. Большой.

- Семья большая.

- Мы остановимся у тебя. Найдешь нам место?

- Да.

- И постарайся, чтобы все было, как я тебе велю. Тогда здесь будет тихо... Открывай ворота!

Старик, ссутулясь, ушел в калитку. Застучал тяжелым засовом, вытаскивая его из скоб. Навалился всем телом на массивные створки.