Кровавый вкус победы

— Антинаэль изобразил руками какие-то круговые пассы рядом с висками. — Моё проклятие никак не затрагивает разум. Вампир пробуждается с теми же мыслями, идеалами и стремлениями, какие имел при жизни. Тот же внутренний стержень, — он посмотрел на меня, — или его отсутствие, — короткий кивок в сторону Анжелики.

— Я запомнил её совсем другой.

— То, что ты считаешь «человечностью», часто лишь совокупность страха перед болью и надежды на щедрую награду. Взгляни на неё: девочка была никем. И маска очаровательного смирения была для неё единственным шансом улучшить свою жизнь.

Теперь маски сброшены, и ты видишь её истинную.

— Я вижу чудовище.

— Ах да, — демон снисходительно улыбнулся. — Я и забыл, что рядом со мной сидит орденоносный победитель всяческого зла. Тогда скажи мне, генерал, что мы будем с ней делать?

Он вытряхнул из рукава светлейший кинжал, небрежно подбросил его на ладони, и чуть отвёл локоть назад, прицеливаясь. Анжелика, даже не подозревая, какая опасность ей угрожает, продолжала висеть на ветке вниз головой.

— Убьём её ещё разок? В мире станет на одного монстра меньше.

И хотя все шесть лет войны, навсегда оставшиеся в моей памяти, требовали сказать «да», я помедлил с ответом.

Наконец я покачал головой:

— Нет.

Антинаэль приподнял бровь:

— Вот как?

— Её появление — это моя ошибка, — проговорил я, подбирая слова. — Сейчас она счастлива, и мне отвратительна эта радость, но она не должна расплачиваться за мою потерю контроля. Может быть, её душу ещё можно спасти.

— Слова истинного лидера, — уважительно кивнул демон.

— А знаешь, что, — он перехватил кинжал за лезвие и протянул мне рукоятью вперёд. — Я не такой эгоистичный ублюдок, каким ты меня считаешь. Я вижу, какой невыносимой моё проклятие сделало твою жизнь. Теперь благодаря тебе у меня есть вампир для изучения. Материал не самый лучший — третье поколение, но для начала достаточно. Я больше тебя не держу. Хочешь уйти — уходи.

Я не поверил своим ушам.

— Издеваешься?

— Вовсе нет.

Помолчав ещё секунду, я спросил:

— Ты ведь позаботишься о том, чтобы эта вампирша стала чем-то большим, чем просто кровопийца?

Антинаэль пакостно ухмыльнулся:

— Вот ещё.

Я учёный, а не духовный наставник. Буду наблюдать за ней, изредка спасать от охотников, если совсем обнаглеет. Это же так интересно — на что способен человек, когда его не ограничивает слабость плоти.

Моя рука, протянувшаяся к кинжалу, застыла.

— Хочешь воспитывать её — воспитывай сам.

Я сжал и разжал кулак.