Цена Железа

Шанти с миской отошёл к краю ущелья и за едой наблюдает за миром внизу. На предгорьях темнеет лес, но чем ниже, тем меньше жизни и больше тумана. Грязно-серый, он будто живой, кипит и тянется к последней обители людей.

Арджуна встал рядом с Шанти и меланхолично макает хлеб в похлёбку. Новый приятель повернулся и сказал задумчиво:

— Знаешь, даже не верится, что раньше люди жили вне гор. Может это всё байки?

— Нет. — Шраман покачал головой и откусил пропитавшийся хлеб. — Предки пришли в горы с других мест, ибо больно велико разнообразие.

Живи мы тут изначально, все были бы черноволосые и смуглые. В горах сильно ультрафиолетовое излучение. А у нас есть целые роды, которые не могут выйти из дома, не закутавшись по самый нос. Есть кучерявые и чёрные, как уголь. Слишком большое разнообразие.

— Ну, может так оно и есть, но всё равно не верится. Как думаешь, какого оно было... жить не в горах?

— Думаю, это было прекрасно.

Арджуна поднял взгляд к небу, сощурился. Через зенит двигается крохотная точка.

Слишком высоко для птицы и слишком большая. Тайком перестроил глаз, но скорость не та, и точка ушла из поля зрения быстрее. Должно быть, разновидность ракшаса. Хм, летающий... с таким он сталкивается впервые.

Глава 11

Переход скучный настолько, что это скорее медитация. Арджуна успел освоиться с новыми пропорциями и теперь движется нарочито неуклюже, как и положено изнеженному княжескому сынку. Привычные горы и долины остались далеко вверху. Теперь отряд окружают только мёртвые скалы и высохшие деревья, которые запрещено жечь.

Считается, что они прокляты и пламя освободит Железную Чуму, что сможет подняться выше в горы.

На склонах всё чаще встречаются строения древних: огромные Т-образные колонны. Часть из них покосилась под давлением веков, часть обрушилась. Равные промежутки, через которые они стоят, наводят на мысли о практической пользе древнего сооружения. Увы, предназначение затерялось в бездне лет. Возможно, древние передавали по ним сообщения, как по сигнальным вышкам.

А может, возводили во славу богов.

Всё может быть.

Марево серого тумана всё ближе и, кажется, можно учуять запах Железной Чумы. Люди всё чаще задумчиво смотрят назад, размышляя, нужно ли им вообще место при дворе. Стоят ли почести, власть и богатство риска медленной и мучительной смерти?

Конечно, стоят.

На очередном привале, Шанти подсел к костру Арджуны. Лысая голова блестит, смазанная маслом, а на коже темнеют пробившиеся волоски.