Цена Железа

Обнажившееся предплечье похоже на сухое дерево, оплетённое толстыми жилами и рельефными мышцами. На костяшках светлеют костяные наросты, а сами пальцы, кажется, могут рвать бронзу как бумагу.

Тамасарами, ну конечно, что же могло привести могущественного кшатри к садху вирья? Только мастер, поддавшийся Тьме и обратившийся в ракшаса. Отшельник пригладил бороду двумя пальцами и, глядя поверх голову, сказал:

— Печально слышать, что ещё один мастер не выдержал. Но разве этим не должен заниматься король? Стальная гвардия зря ест свой хлеб?

— О, архат! — Взмолился князь, протягивая руки и кривясь от подступающих слёз.

— Королевский двор далеко, а ракшас захватил медный рудник и требует присылать лучших воинов на потеху! Я терплю убытки, а земли мои беднеют и пустеют! Люди бегут прочь от ужаса, и недалёк день, когда всё княжество опустеет! Умоляю, помоги нам, и мы отблагодарим тебя, всем, чем пожелаешь!

— Я не архат, мне далеко до просветления. Что же ты можешь мне предложить, кшатри? Что может быть нужно садху вирья? Ответь, и я подумаю.

— Крестьяне говорят, что к ним спускался отшельник с младенцем и спрашивал... чем кормить и как заботиться... я предоставлю тебе кормящих женщин и лучший уход.

Вот оно что. Отшельник едва сдержал смех. Конечно, король за убийство ракшаса затребует целые горы железа. А тут можно отделаться парой женщина и куском ткани. Конечно, князя не волнует судьба поданных, только прибыль и расходы.

— У меня другое предложение. — Отшельник приблизился, нависая над просителями, как древний дух, исполненный могущества.

— Я... какое, о, архат?

— Я убью ракшаса, но ты возьмёшь ребёнка к себе и вырастишь, как родного. Однако я вернусь за ним, когда придёт срок и если с ним за это время случится хоть какая-то беда, я уничтожу весь твой род. Сравняю замок с землёй, а рудник засыплю.

Ледяной ветер запутывается в грязных волосах, но слова пробиваются и падают на голову князя как огромные камни. С каждым звуком он сильнее вжимается в снег. Спина мелко дрожит, а лицо, и без того бледное, приобретает восковой оттенок мертвеца.

Это риск, ведь младенец может умереть сам по себе или заразиться железной чумой в долинах. Споткнуться и упасть в пропасть, утонуть в горной реке... много причин для смерти. Сам князь похоронил десяток сынов и дочерей, за которыми с рождения следили лучшие лекари... Но, просто вырастить ещё одного сына гораздо дешевле, чем уплатить железом королю.

— Я... я... я согласен! — Выпалил он.