Беседы палача и сильги

Я хожу по дорогам и тропам…

Дорогам и тропам…

Подкинув обмякшее тело что-то невнятно бормочущей сильги, я, не сбавляя шага, взмахнул пылающим факелом и обрушил его удар на покрытую темной слизью удивительно большую паутину, обрывая ее и тут же устремляясь в открывшееся пространство. Под сапогами заскрежетали камни, зачавкала грязь, заскользили подошвы, но я удержался и продолжил уходить от каменистой старой тропы, одновременно поднимаясь по склону.

По тропам и дорогам ходят люди – а ведь на них и охотится кхтун.

Как андорманская рысь держится звериных троп, устраивая засады на нависающих над ними ветвях, чтобы обрушиться на ни о чем не подозревающего оленя, пришедшего на водопой, так и кхтун должен держаться поблизости от дорог…

И раз так – то и свои невидимые нити-тропки он должен был проложить не посреди нехоженых дебрей, а рядом с единственной обихоженной тропой! Хищник крадется там, где бродит его добыча…

Протискиваясь между тонкими мертвыми стволами, ломая их, выворачивая и опрокидывая вместе с корнями, оскальзываясь на их отлетающей лохмами тонкой коре, роняя искры с факела, неся на плече продолжающую бормотать что-то сильгу, я с влажным треском прокладывал себе путь, двигаясь вдоль покинутой тропы.

Шипящий от влаги факел тусклым желтым дымным шаром висел у меня перед глазами, толком уже не разгоняя тьму. Правильно ли я иду?

– ХЭЙ! – мой крик взлетел… и затих среди сплотившихся деревьев. – ХЭЙ!

Неожиданно близкое лошадиное ржание заставило меня вздрогнуть, чуть сменить направление и, что казалось невозможным, начать ступать быстрее.

Я торопился изо всех сил, всей мокрой заледенелой спиной ощущая приближающуюся угрозу. Что-то страшное преследовало нас. Что-то безмолвное и чудовищное таилось в этом больном лесу, дожидаясь шанса ударить дымными когтями…

– Неспешная теплая поездка, – бормотал я, с остервенением ломая факелом преграждающие путь тонкие гнилые ветви. – Вкусная трактирная еда… заросшие последними цветами заливные луга… танцующие в полях деревенские девушки и долгие закатные песни… Да… вот чего я хотел… вот чего!

Ударив плечом, я повалил вставшее на пути дерево и оказался в нескольких шагах от помоста, где встревоженно ржали лошади.

Эти животные куда чувствительней толстокожих людей. Лишь бы не понесли…

Опустив девушку в грязь, я бросился к лошадям. Путаясь в поводьях, отвязал их, отпустил на всю длину и зацепил за переднюю луку своего седла.