Сэр Бэзил. Задача - умереть

— Скажи мне, Джулия, — я посмотрел на нее с усмешкой, — ты ведь приходишь ко всем героям, которых твой отец принимает у себя в доме?

Она посмотрела на меня и, кажется, поняла, что врать бессмысленно.

— Да.

— И сколько из них вернулось от мантикоры?

— Ты будешь первым, — сладко улыбнулась Джулия, наклонилась ко мне, и я утонул в темной волне блаженства.

Глава 4

Я проснулся рано, еще на рассвете, но Джулия уже ушла. Впрочем, это было и к лучшему. Она нравилась мне — но все еще не нравилось то, что тут происходило.

Я чувствовал, что что-то не так в истории мантикоры, и меня настораживало гостеприимство Карла — а Джулия, как никак, была его дочерью. И у меня пока не имелось никаких оснований считать ее своей Ариадной[2].

Я поднялся с постели и подошел к низкому окну, за которым небо стремительно светлело. Еще во время предыдущих своих визитов я заметил, что в этом мире не было восходов и закатов в привычном для нас понимании. Не было прекрасной игры света, не было захватывающих дух цветов — небо лишь меняло свой оттенок от темно-синего к светло-голубому и обратно.

Наверное, именно тогда я впервые ощутил это странное щемящее чувство — тоска по чему-то, что было у меня раньше, память об утраченном, отголоски прошлого...

Но мгновение спустя все прошло — а затем солнце показалось из-за макушек деревьев, разгоняя остатки ночной тьмы.

Внизу меня ждал поистине богатырский завтрак, заговорщицки молчаливая Джулия и серьезный, деловитый Карл. Когда я расправился с едой, он учтиво осведомился:

— Надеюсь, пребывание у нас было тебе в радость, герой?

— О, да, — ответил я, пристально глядя на Джулию.

Та улыбнулась уголком губ.

— И ты готов сразиться со страшным чудовищем? — торжественно спросил Карл.

— Ага, — отозвался я.

Видимо, от меня требовалась какая-нибудь более изощренная формула, потому что хозяин дома подозрительно глянул на меня. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Прекрасно. В таком случае, я провожу тебя до середины пути — дальше идет только одна тропа, широкая, не заблудишься.

«Предыдущие герои натоптали, наверное. В одну сторону», — хмуро подумал я и снова посмотрел на Джулию — но девушка в этот момент повернулась ко мне спиной.

— Мой слуга Гугл тоже пойдет, — заявил я. Гном, который до того с отсутствующим видом сидел на другом конце лавки, на этих словах повернулся ко мне — то ли среагировал на позывной, то ли удивился, что его возьмут на само сражение.