Долг и честь

Младший брат, всего на год моложе Златы… Долговязый и длинноногий, как фарсийский жеребёнок, озорные огоньки в синих, как у неё глазах, острые скулы на веснушчатом худом лице…

Девушка стиснула зубы, отгоняя образ Ильма.

***

Злата тащилась под палящим солнцем по охотничьей тропе и вспоминала, что знает о мёртвых тварях. Лэр Тай, по слухам глава магов-ренегатов, хвастался, будто из Любича не удалось сбежать никому. Выходит, в столице о смуте ничего не знают. А когда узнают, будет поздно – власть в северо-западных провинциях захватят слуги Отступника.

У мёртвых тварей отличный нюх, они неутомимо идут по следу и всегда настигают намеченную жертву. Сражаться с Охотником коротким мечом глупо. Злата не выстоит против чудовища и доли малого оборота… Но запас магической энергии у созданий ренегатов, поддерживающей их жизнедеятельность, далеко не беспредельный!

Что делать? Помощи ждать бессмысленно. Злата коснулась пальцами почти полностью разряженного артефакта, подвешенного на серебряной цепочке.

Жёлтый камень размером с голубиное яйцо слабо засветился. Злата сердито поджала губы. Она злилась на себя. И почему раньше не сообразила зарядить истощившийся артефакт? Совсем мозги на жаре расплавились! Всего-то нужно произнести коротенькое заклинание и выставить камень на солнце.

Жёлтая кругляшка наполнится магической энергией полностью дня через три. Значит, уже завтра к вечеру Злата сможет, активировав артефакт, уничтожить ослабевшего, а потому медлительного Охотника.

Половинного заряда хватит. Шансы разделаться с тварью вырастут, если она встретится с врагом позже. Но тут как получится...

Ночью Злата будет прятаться, а днём идти. Чем дальше Охотник находится от хозяев, тем меньше у него сил. Конечно, если один из ренегатов не приглядывает за мёртвой тварью на расстоянии, чтобы вовремя подпитать её магией…

***

Смеркалось, когда Злата подкатила последний булыжник к входу в пещеру. После чего девушка достала флакон с зельем, отбивающим запахи, и обрызгала каменный завал.

Оставалось ждать и молиться богам, чтобы Охотник не заинтересовался временным убежищем беглянки.

Около полуночи девушка отчётливо различила негромкий, настойчивый скрежет когтей по камням. Затаив дыхание, Злата прижалась к каменной стене, слушая, как скоро и гулко стучит сердце. Повозившись два-три малых оборота возле пещеры, Охотник убрался прочь.

Злата порадовалась, что накануне догадалась обозначить ложный след.